Les Bantams sont-ils de vrais poules ?

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Récit et photos par
Don Schrider, Virginie-Occidentale

L’histoire du nain

Le mot « Bantam » est dérivé d’un important port maritime indonésien situé à l’ouest de l’île de Java, dans la province de Banten. Cette zone était autrefois très importante pour les navires de mer en tant que port d’escale et lieu de localisation des marchandises et de la nourriture pour les voyages. Un article remarquable disponible à ce port d’escale était le poule – pour être précis, de très petits poules. Environ un tiers de la taille d’un poule moyen, les poules de Banten étaient des pondeuses d’œufs vives, fougueuses, raisonnablement justes et élevées; la progéniture a été élevée pour avoir la même petite taille que ses parents.

Les petits poules de Banten ont été amenés sur des navires comme source de nourriture, mais beaucoup sont retournés en Europe, où ils ont été adoptés pour leur nouveauté. Ces petits poules se présentaient dans une variété de formes et de couleurs et produisaient une variété dans leur progéniture. Mais c’était leur petite taille et leur audace qui intriguaient les marins. Lorsqu’on lui a demandé d’où venaient ces petits oiseaux, Banten est rapidement devenu phonétiquement « Bantam ».

On sait que les poules Bantam étaient présents dans de nombreuses villes européennes dans les années 1500. Leur première popularité était en grande partie parmi les classes paysannes. L’histoire raconte que les seigneurs des manoirs réclamaient les gros œufs des grosses poules pour leurs propres tables et pour le marché, tandis que les petits œufs pondus par ces miniatures étaient laissés aux paysans. Certes, le port vif et audacieux des mâles Bantam a fait forte impression, et il ne fallut pas longtemps pour que certaines variétés soient cultivées.

En Angleterre, l’African Bantam était connu depuis au moins 1453. Cette variété était aussi appelée Black African, et plus tard, Rosecomb Bantam. On dit que le roi Richard III s’est pris d’affection pour ces petits oiseaux noirs à l’auberge de John Buckton, l’Ange à Grantham.

Le Rosecomb Bantam est souvent désigné comme l’une des plus anciennes variétés Bantam, dont la plus ancienne est peut-être le Nankin Bantam. Les Rosecomb Bantams étaient considérés comme des oiseaux d’exposition avec l’intense éclat vert coléoptère de leurs plumes noires solides, leurs grands lobes d’oreille blancs et leurs queues abondantes.

Comme je l’ai mentionné plus tôt, la plus ancienne race bantam d’Angleterre a été considérée comme la Nankin Bantam. Contrairement au Rosecomb Bantam, il y a très peu d’écrits sur le Nankin pendant les 400 premières années où il a vécu dans ce pays. Mais nous savons que les Nankin Nantam étaient considérés comme rares, même en 1853. Les Nankin étaient rarement appréciés pour leur beau plumage beige et leur queue noire, mais plutôt comme des poules assises pour faire éclore des faisans. En raison de cette utilisation, ils ont rarement concouru pour des récompenses. Mais ce petit bijou est toujours bien vivant aujourd’hui.

Entre 1603 et 1636, les ancêtres des Chabo, ou Bantam japonais, sont venus au Japon depuis la « Chine du Sud ». Cette zone aurait inclus la Thaïlande, le Vietnam et l’Indochine d’aujourd’hui, et les oiseaux qui sont venus au Japon étaient très probablement les ancêtres des Serma Bantams d’aujourd’hui. Il semble que des poules miniatures se soient déplacés en Orient par la mer. Les Japonais ont perfectionné les petits oiseaux à queue haute, de sorte que leurs pattes étaient si courtes qu’elles semblaient n’avoir aucune patte lorsqu’ils se promenaient dans les jardins. Le décret royal selon lequel aucun navire ou personne japonais ne pouvait se rendre à l’étranger de 1636 à 1867 environ a également contribué à affiner cette race.

Le Sebright Bantam semble avoir été développé vers 1800. La race est liée à Sir John Sebright, bien qu’en réalité lui et plusieurs amis aient participé à leur développement. Nous savons que M. Stevens, M. Garle et M. Nollingsworth (ou Hollingsworth) ont tous joué un rôle dans le développement de la race. Ils se rencontraient chaque année au Gray’s Inn Coffee House, à Holburn (Londres, Angleterre), pour se « montrer » à quel point ils se rapprochaient de leur idéal d’un poule de la taille d’un pigeon aux plumes blanches ou fauves lacées de noir, comme le Silver ou Golden Polish. Ils payaient chacun une cotisation annuelle, et après les dépenses de l’auberge, le reste de la cagnotte était distribué en prix.

Outre ces races anglaises – les Rosecombs, Sebrights et Nankins – et celles de l’Orient – les Chabo et les Serama – il existe de nombreuses races uniques de Bantam qui n’ont pas de gros homologues de volaille. Des races comme le Booted Bantam, D’Uccles, D’Antwerps, Pyncheon et bien d’autres n’ont pas de gros homologues de volaille.

Alors que de plus en plus de nouvelles races de poules commençaient à arriver en Amérique et en Angleterre, des années 1850 aux années 1890, les miniatures uniques ont attiré beaucoup d’attention. D’environ 1900 jusqu’aux années 1950 environ, les éleveurs ont tenté de miniaturiser toutes les races de taille standard. Des Leghorns aux Buckeyes en passant par les Plymouth Rocks et autres, chaque race de taille standard a été dupliquée en miniature.

Définition du « réel »

Les poules Bantam sont utilisés depuis longtemps à des fins de loisirs. Mais sont-ce de « vrais » poules ? Cette question est celle qui a été répandue autour de beaucoup d’entre nous, les volaillers de la côte Est, pendant longtemps.

Un vrai poule est une race de poule qui peut bien faire ce que les poules sont censés faire – pondre des œufs, produire de la viande – comme un Dorking ou un Plymouth Rock. En fait, je me souviens que le juge des volailles Bruno Bortner a qualifié un Dorking particulièrement agréable de «vrai poule», ce qui signifie qu’il serait productif sans se faire dorloter.

Les gros poules de volaille ont connu un déclin depuis que l’industrie de la volaille commerciale s’est séparée de l’industrie de l’exposition, et à partir des années 1950 environ, ils sont devenus de moins en moins demandés. (Bien que le mouvement de la volaille de basse-cour commence à changer cela.) Au cours des 30 dernières années, de plus en plus de races de poules Bantam sont apparues dans les salons. Cela est dû en grande partie au fait que les Bantams mesurent environ un tiers de la taille des grandes volailles, mangent beaucoup moins, ont besoin d’enclos plus petits et qu’un plus grand nombre d’entre eux peuvent être facilement transportés en raison de la petite taille des cages de transport nécessaires. Ils coûtent le même montant d’argent pour entrer dans les salons et se vendent à peu près au même prix pour la qualité. Donc, dans l’ensemble, les Bantams ont beaucoup à offrir en tant qu’animal de loisir.

Ma première rencontre avec des poules s’est produite alors que j’étais jeune. Mon grand-père élevait un troupeau de Bantams mixtes. Il les appelait Junno Bantams, comme dans « Vous savez, les Bantams … » Je doute qu’il ait jamais reçu un Bantam « de race pure ». C’était un vieux groupe de landrace des montagnes de Virginie. Ses poules Bantam pondaient bien, pondaient leurs propres œufs et allaient toute la journée. Il a gardé un groupe dans sa cabane, où ils ont reçu de la nourriture et des soins toutes les semaines ou deux, et ont été maintenus de cette façon pendant des années. Les mâles étaient aussi audacieux que possible. L’un d’eux a même pris un faucon qui a foncé pour attaquer le troupeau et a vécu pour chanter à ce sujet. Les poules étaient de féroces gardiennes de leurs couvées. Comme je l’ai découvert à l’âge de 3 ans, ne touchez jamais les poussins d’une poule « banty ». La poule n’a pas seulement récupéré son poussin, elle m’a fait courir jusqu’à la maison et m’a battu alors que j’essayais d’entrer par la porte dérobée !

Ce n’est que maintenant, au fil des années, que j’ai compris que les Bantams de mon grand-père étaient de « vraies poules ». Ils ressemblaient davantage aux oiseaux originaux de Banten qu’aux nombreux spécimens d’exposition bien élevés. Ses oiseaux étaient des survivants, et pour cette raison, ils étaient bien élevés, même s’ils étaient de plusieurs couleurs. Il y a encore quelques petits troupeaux de bantams similaires, comme les Kentucky Specks. À tous ceux dont le troupeau correspond à cette description, j’espère que vous continuerez à les faire vivre.

En ce qui concerne le stock de qualité d’exposition, pendant un certain nombre d’années, vraiment jusqu’aux 20 dernières années, la qualité de la plupart des races de poules Bantam était souvent inférieure à celle de leurs homologues de grande taille. Il était courant que les Bantams aient des ailes basses ou que leurs proportions soient déséquilibrées. Mais la vérité est que les meilleurs éleveurs Bantam d’aujourd’hui produisent des oiseaux qui ont atteint un sommet pour le type (la forme du contour du poule). Moi-même et certains de mes amis les plus centrés sur les volailles de grande taille nous sommes retrouvés à regarder un bantam ou deux et à nous exclamer : « Il y a un vrai poule ».

Les Bantams sont-ils de vrais poules ? Oui!

Pour certains, ce sont même des poules idéales. Ils prennent moins de place, pondent bien, peuvent être mangés et peuvent faire de merveilleux animaux de compagnie. Bien que leurs œufs soient plus petits et ne soient peut-être pas aussi bien reçus que les gros œufs, dites à vos amis et à votre famille que trois œufs Bantam équivalent à deux gros œufs. Et oui, j’ai un ami qui fait des pâtés au poule avec ses bantams abattus. Ils les servent même sous forme de poules rôtis entiers, un par invité. Donc, même si je dirai que mes grosses volailles sont mes préférées, il y a aussi de la place pour quelques Bantams ici.

Copyright du texte Don Schrider 2014. Tous droits réservés. Don Schrider est un éleveur de volaille et un expert reconnu à l’échelle nationale. Il est l’auteur de la troisième édition de Guide de Storey pour élever des dindes.

Publié à l’origine dans le numéro de juin/juillet 2014 du magazine Lafermedefati.