NContrairement à notre propre corps humain, le corps du poule a besoin d’un centre de contrôle avec un réseau de communication. Le système nerveux à l’intérieur de nos Hank et Henrietta intègre et dirige les différentes fonctions de leur corps. Il est composé de deux parties principales : le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (SNP). Des stimuli supplémentaires sont reçus par les sens et interprétés par le cerveau pour alerter notre volaille des conditions environnementales en constante évolution.
Le système nerveux central est composé du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs. Au sein de ce système, le cerveau agit comme le « bureau principal » en traitant les informations qui lui sont données par le biais de divers stimuli et en rendant une décision pour une réponse appropriée. La moelle épinière recueille les réponses micro-électriques des terminaisons nerveuses et, comme une ligne téléphonique majeure, transfère les messages au cerveau. Ces deux organes sont entourés d’une structure osseuse protectrice. Dans le cas de la moelle épinière, elle possède également une gaine de myéline (graisseuse) pour une protection supplémentaire.
Comme son nom l’indique, le système nerveux périphérique interprète la périphérie ou la zone autour du SNC. Le SNP comprend les sens et télégraphie ses stimuli environnementaux, comme une traction sur la queue de Hank, au neurone sensoriel (cellule nerveuse). Ce neurone envoie un message immédiat au cerveau par l’intermédiaire de la moelle épinière à une vitesse de plus de 120 mètres par seconde. Le cri de Hank semble presque instantané car le cerveau envoie la réponse pour utiliser les muscles stimulés par un motoneurone pour échapper au danger.
Dans le système nerveux du poule, les réponses nerveuses individuelles peuvent être volontaires ou involontaires. Les fonctions de contrôle volontaire se produisent lorsque le poule répond consciemment à une activité ou à un stimulus. Les nerfs qui initient ces types de réponses sont appelés nerfs somatiques. Par exemple, Henrietta peut utiliser ses récepteurs de papilles gustatives pour éviter une friandise au goût amer et choisir à la place quelque chose d’aigre. Quelque chose d’aussi simple que marcher ou voler est basé sur des réponses nerveuses somatiques ou volontaires.
Les nerfs involontaires remplissent leur fonction sans le contrôle conscient du poule ni le choix d’action ou d’événement. Les actions vitales de régulation du rythme cardiaque, du processus de digestion et d’inspiration et d’expiration ne peuvent être accordées à la pensée consciente. Ces fonctions critiques sont régulées par le système nerveux autonome ou involontaire. Combien de temps resterions-nous en vie, sans parler de nos amis poules, si nous devions penser à chaque battement de notre cœur, où se trouve ce hamburger (ou ce grain de maïs) dans notre tube de nourriture, ou nous rappeler de respirer ? Et tout à la fois ?
Un autre type de réponse involontaire à des stimuli externes est un réflexe. Les réflexes sont des « raccourcis » dans un système nerveux déjà rapide intégré pour la protection. Dans le réseau périphérique de nerfs recouvrant le corps du poule, certaines actions doivent être entreprises immédiatement sans inclure le processus de pensée du cerveau. Le signal sensoriel de la réaction réflexe ne se déplace que jusqu’à la moelle épinière pour initier la réponse appropriée. Des décisions de vie ou de mort comme esquiver un faucon ou fuir un renard ne peuvent se permettre aucun processus de pensée, seulement des réponses physiques immédiates sous la forme d’une action réflexe.
Comme chez l’homme, il y a cinq sens de base. Les sens de la vue, de l’ouïe, de l’odorat, du goût et du toucher apparaissent chez la plupart des animaux mais leur degré de force varie. Comme nous l’avons mentionné dans le passé, la capacité de vol a influencé les systèmes biologiques du poule. Un cerveau de poule est très développé pour la coordination, la vue avec une meilleure acuité visuelle et un sens du toucher capable de détecter le moindre changement de pression atmosphérique. Ces sens sont impératifs pour le vol.
De loin, la vue est le sens le plus fort du poule. Les yeux d’un oiseau sont les plus grands par rapport à leur corps en comparaison de tous les animaux. L’emplacement des yeux sur le visage permet une vision binoculaire (les deux yeux voient un objet) ; ce placement est important pour la perception à distance. Bien que similaire à notre œil de mammifère, l’œil de notre volaille a un seuil d’intensité lumineuse plus élevé. Par conséquent, les poules sont diurnes ou actifs uniquement pendant les heures de clarté. C’est la raison pour laquelle ils cherchent à se percher la nuit pour se protéger des prédateurs nocturnes. En tant qu’animal de proie, leur vue leur offre un champ de vision énorme de près de 360 degrés ou un cercle complet. Il est difficile pour un prédateur de se faufiler sur eux.
L’ouïe se classe juste derrière la vue dans les sens de nos Hank et Henrietta. Leur sens aigu de l’ouïe n’est cependant pas aussi bon que le nôtre. L’oreille du poule est située de chaque côté du visage derrière l’œil. Contrairement à l’oreille humaine, il n’y a pas de volet ou de lobe d’oreille pour diriger les ondes sonores. Les oreilles sont également recouvertes d’une touffe de plumes pour protéger le conduit auditif de la poussière et d’autres matières nocives. Parce que les oiseaux interagissent avec des altitudes variables pendant le vol, ils ont un conduit spécial (tube) qui relie l’oreille moyenne au toit de la bouche pour réguler la pression de l’air et prévenir les blessures à la membrane tympanique (tympan).
Le sens du goût est d’abord interprété par les papilles situées à la base de la langue. Ces stimuli sont transférés aux récepteurs appropriés dans le cerveau. Les poules ont une faible tolérance au chlorure de sodium (sel de table, NaCl) tout en acceptant mieux les aliments acides. Hank et Henrietta ont tendance à être sensibles au goût amer, mais contrairement aux humains, ils ont peu de préférence pour les sucres.
Le sens du toucher est présent chez nos amis les oiseaux mais n’est pas aussi étendu que chez les humains. En tant que créatures volantes, nos poules sont très sensibles aux changements de pression atmosphérique et de vitesse du vent. Ces stimuli sont transférés à travers les plumes sur la peau, ce qui entraîne des ajustements rapides pendant le vol. Les pieds et les jambes contiennent cependant très peu de nerfs pour permettre des tolérances aux conditions climatiques froides. Les capteurs de pression et de douleur aident également à protéger le peigne et les caroncules de nos Hank et Henrietta.
L’odorat est reçu et interprété dans les lobes olfactifs du cerveau antérieur du poule. Les oiseaux en général ont peu d’utilité pour l’odorat et ont des lobes olfactifs comparativement plus petits que les mammifères.
Les motoneurones font réagir les muscles et agissent en cas de besoin. Les réflexes protègent sans réfléchir. Les réponses nerveuses involontaires « s’occupent des affaires » (comme le rythme cardiaque) qu’aucun organisme ne pourrait se souvenir de faire volontairement. Le système nerveux de nos Hank et Henrietta contrôle les réactions et les activités nécessaires pour maintenir la vie et répondre à un environnement en constante évolution. N’oubliez pas que le « champ de vision » d’un poule peut toujours vous voir venir. Le mieux est de les attraper la nuit !
