Par Christine Heinrichs, Californie – Le poule Delaware est une création du XXe siècle, développée spécifiquement pour le marché croissant des poules de chair dans les années 1940. Elles sont si jolies qu’elles ont été reconnues par l’APA pour exposition (en 1952), dans ces années où la production comptait autant que la beauté. Le timing est tout, cependant, et l’utilité du poule du Delaware a rapidement été éclipsée par l’accent mis par l’industrie sur le résultat net. Le croisement Cornish-Rock l’a remplacé dans les troupeaux commerciaux. Son arrière-plan composite en tant qu’oiseau croisé a sapé sa popularité dans le ring d’exposition et les éleveurs de volailles ont cessé de l’élever. Tout a disparu.
Heureusement, parce qu’il était le résultat du croisement de deux races Standard, il peut être et a été recréé. Quelques éleveurs relèvent le défi et trouvent des adeptes enthousiastes pour cette race vigoureuse et à maturation rapide.
Entre les guerres mondiales, l’industrie de la volaille changeait, tout comme la vie américaine. Les gens quittaient la campagne, où chaque famille agricole avait son propre troupeau, pour la vie urbaine dans les villes. Ils avaient encore besoin d’œufs et de viande de poule pour manger, alors l’industrie de la volaille a commencé sa transformation en une industrie moderne. L’USDA et les services de vulgarisation universitaires se sont joints, apportant des techniques de recherche à l’élevage de volailles. Le croisement de races était un moyen populaire de résoudre les inconvénients courants de la volaille tels que : séparer les mâles des femelles tôt, idéalement juste après leur éclosion ; éliminer les plumes noires jugées disgracieuses sur la peau jaune de la carcasse habillée ; une croissance et une maturité plus rapides. Les éleveurs ont croisé toutes les races populaires de l’époque : Rhode Island Reds, New Hampshires, Plymouth Rocks et un Cornish. Le croisement d’un mâle Barred Rock avec une femelle New Hampshire a produit un poule barré qui a grandi plus vite et était plus vigoureux que son parent Plymouth Rock.
Cependant, tous les poussins n’ont pas grandi interdits. George Ellis, propriétaire d’Indian River Hatchery à Ocean View, Delaware, a remarqué que quelques sports étaient une variation du modèle colombien populaire. La définition standard du plumage colombien est blanc argenté, avec des plumes noires sur le cou, la cape et la queue. Idéalement, la selle a une bande noire en forme de V à l’arrière. Les sports d’Ellis avaient des plumes barrées sur le cou, les ailes et la queue, encore moins susceptibles d’apparaître sous forme de plumes noires sur les oiseaux habillés.
Les gènes sous-jacents compliqués n’étaient pas compris quand Ellis élevait ses oiseaux dans les années 1940. Dans les années 1940, Edmund Hoffmann étudiait la volaille à l’Université du Delaware. Il a accepté un emploi à Indian River Hatchery. Il a travaillé avec Ellis, dans le but de développer une lignée de mâles de modèle colombien pour se reproduire avec des femelles New Hampshire et Rhode Island Red, ce qui a donné le poule Delaware.
L’élevage de mâles rouges du New Hampshire ou de Rhode Island sur des femelles du Delaware produit des poussins liés au sexe, des mâles de modèle Delaware et des femelles rouges. Le premier poule homozygote du Delaware était un si bel exemple de la lignée qu’Ellis cherchait à créer qu’il l’appela Superman.
Tout cela a du sens pour les grandes fermes de production, mais en fin de compte, les poules entièrement blancs ont évité ces complications. Les femelles blanches commerciales de Plymouth Rock accouplées à des mâles blancs de Cornouailles sont devenues la base de l’industrie. Le poule du Delaware, après tout cet élevage et cette sélection soigneux, a été relégué à une note de bas de page historique.
Cela ne voulait pas dire que ce n’était pas une race très utile. Sa viande fine a prévalu comme sa meilleure qualité, mais c’est vraiment l’une des races de poule à double usage préférées qui est une bonne couche d’œufs bruns. C’est un bon choix pour les petits troupeaux de production. De nouveaux éleveurs le redécouvrent.
Leslie Joyce de l’Oregon travaille avec des oiseaux de Kathy Hardisty Bonham dans le Missouri. La couleur est bonne, mais la queue doit être plus large. « JE aimer mes oiseaux ‘Kathy’s Line' », a-t-elle dit, « bien qu’ils soient encore un travail en cours. »
Mme Joyce trouve les mâles protecteurs et bons chefs de troupeau. Elle a regardé son coq reproducteur poursuivre et chasser un faucon, l’un des nombreux prédateurs de poule qui menaçaient le troupeau. Bien qu’ils soient courageux et heureux en liberté dans son pâturage, ils ne volent pas par-dessus la clôture et ne quittent pas la maison. Et les poussins sont les plus mignons jamais.
« J’aime cet oiseau à grosse tête », a-t-elle déclaré. «Les poussins du Delaware sont de minuscules boules de graisse. Ils ont un regard drôle et sérieux. Ce sont des filles classiques.
Le juge de la volaille Walt Leonard de Santa Rosa, en Californie, est impressionné par Mme Joyce et d’autres éleveurs qui travaillent avec le poule recréé du Delaware et les oiseaux qu’ils élèvent. Il est le mentor de Kim Consol, dont la femelle Delaware a remporté la Reserve Champion Large Fowl à la National Heirloom Exposition à Santa Rosa en 2014 et la Reserve Champion American au Nor-Cal Poultry Association Show à Red Bluff en 2015.
Le nouveau spectacle Nor-Cal a attiré environ 750 oiseaux. Le président de l’APA, Dave Anderson, a jugé la classe américaine. Il a trouvé la femelle Delaware de Mme Consol excellente, la plaçant en réserve derrière un White Rock. Le New Hampshire de M. Leonard était en dessous d’eux.
« C’était un petit spectacle mais il y avait de bons pigeons », a-t-il déclaré. «Si vous avez des gens de premier ordre, un petit spectacle peut être plus difficile qu’un grand spectacle. Ce mâle que j’ai est assez bon et en bon état. Je viens de me faire battre.
La race de poule Delaware qu’il a jugée avoir de bons corps, grande mais pas affligée de queue pincée.
« Les New Hampshires qui ont été utilisés pour les recréer avaient des queues très ouvertes, presque trop ouvertes », a-t-il déclaré. « Ils ont eu la taille très tôt. »
La couleur est le problème.
« C’est un modèle de couleur complexe », a-t-il déclaré. « Vous devez garder tout ce qui est blanc entre les deux, obtenir les couleurs sombres là où elles devraient être, le milieu étant clair. Le gris veut toujours aller ailleurs.
L’élevage de lignées mâles et femelles séparées peut être nécessaire pour définir précisément cette couleur. Mme Consol applique son œil sur son troupeau pour éliminer rigoureusement et obtenir la bonne couleur.
Elle a d’abord commandé des poules du Delaware sur un coup de tête à Kathy Bonham en 2013, lorsque les oiseaux étaient dans la quatrième génération à être recréés. Elle a été charmée par eux.
« J’ai adoré leur nature amicale et leur merveilleuse capacité de recherche de nourriture dans les pâturages, alors j’ai décidé de les élever », a-t-elle déclaré. « Le contraste du blanc avec le motif noir les rend également magnifiques. »
Élever une race de poule qui se reproduit bien fait appel à Mme Joyce. Elle considère les poussins que le magasin d’alimentation local vend des cabots. Ils sont suffisants pour son opération de ponte, 120 oiseaux produisant 30 douzaines par semaine pour le club d’achat de nourriture local et le reste pour une courte liste de clients qui aiment ses œufs. Mais ce ne sont pas les poules qu’elle veut élever. Les poules du Delaware se reproduisent fidèlement, ce qui signifie que leur progéniture ressemble à leurs parents de manière prévisible. Ses Delawares sont de bonnes poules couveuses et de bonnes mères.
L’œuf brun pâle n’est pas aussi accrocheur que le bleu et le vert exotiques qui apparaissent dans son troupeau de ponte, mais elle détecte une saveur légèrement meilleure dans les œufs de poule du Delaware.
« Je pense que leurs œufs sont un peu plus délicieux », a-t-elle déclaré. « Ce pourrait être la façon dont ils traitent la graisse qui rend le jaune plus crémeux. »
Mme Consol se tourne vers ses poules pour la viande et les œufs. Elle est ravie des œufs des Delaware mais souhaite améliorer leur viande.
« Si je peux les faire mûrir un peu plus rapidement, je pense qu’ils seront une excellente option pour les Freedom Rangers, pour les agriculteurs qui veulent élever des oiseaux de boucherie capables de se reproduire », a-t-elle déclaré.
Toutes ces qualités font du poule Delaware la race qui convient le mieux à Mme Joyce. « C’est la preuve que votre poule peut être un poule », a-t-elle déclaré. « C’est plus important que de produire un million de filles. »
« Je pense qu’ils conviendraient aux arrière-cours de banlieue », a déclaré Mme Consol, « si les gens peuvent leur donner un peu d’espace pour se promener librement et être conscients qu’ils aiment beaucoup creuser! »
Christine Heinrichs est l’auteur de Comment élever des poules et Comment élever de la volaille.
Publié à l’origine dans le numéro d’août/septembre 2015 de Lafermedefati.
