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Par Sherri Talbot – Chaque printemps, il y a une vague d’activités dans la basse-cour alors que les commandes de poussins sont passées, les poulaillers nettoyés et les plans établis pour le nouveau lot de poussins. Cela peut être une leçon d’anxiété pour les nouveaux propriétaires de poussins à mesure que les races sont recherchées et que des publicités ciblées commencent à vous frapper avec une multitude de suggestions de poulailler, d’alimentation, de nutrition et de soins.
Cela a-t-il toujours été aussi compliqué ?
En 1889, le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) a lancé une série de brochures – envoyées à n’importe quel ménage aux États-Unis sur demande – appelées Bulletin de l’agriculteur. Ces petits livrets couvraient une variété de sujets, du tri des pommes au mélange manuel des pesticides. Et, bien sûr, il y avait des instructions sur l’élevage du poule domestique.
Pendant les guerres mondiales, l’élevage de poules n’était pas considéré comme un passe-temps mais comme un acte de patriotisme. Pouvoir nourrir votre famille depuis votre jardin signifiait moins de pression sur un système déjà mis à rude épreuve par les pénuries alimentaires et le rationnement. Par conséquent, les années 1920 et 1930 ont vu la publication de brochures avec des titres comme Poulaillers et appareils électroménagers (1921), Nourrir les poules pour la production d’œufs (1924), Maladies de la volaille (1925), Poulaillers et accessoires (1928), et Bétail pour petites fermes (1936).
Comme c’est le cas aujourd’hui, le choix d’une race était la première étape vers l’élevage de poules. Cependant, plutôt que des natures dociles, des coupes de cheveux folles ou des couleurs d’œufs intéressantes, les principales préoccupations étaient la productivité et le coût. Alors que beaucoup considèrent aujourd’hui les poules couveuses comme une nuisance, leur avantage économique par rapport au prix d’un incubateur les a rendues populaires. Les œufs à couver et une poule couveuse étaient considérés comme le moyen le plus économique de produire un troupeau à partir de zéro. De plus, les poules couveuses signifieraient les futures générations de poules, ce qui était considéré comme un investissement précieux.
Les poussins d’un jour étaient considérés comme un luxe parce qu’il fallait dépenser de l’argent et du temps pour l’équipement et les soins de couvaison, tandis qu’une poule couveuse ferait ces choses gratuitement. Étant donné que la science du « sexage » des poussins n’en était qu’à ses balbutiements, environ 50% des poussins achetés seraient des mâles – bons uniquement pour manger. En dehors de cela, la perte due aux maladies, aux prédateurs et à d’autres problèmes était considérée comme un effet secondaire attendu de l’élevage de poules. L’USDA a averti qu’il fallait s’attendre à faire éclore ou acheter au moins trois douzaines de poussins pour garder une petite famille dans les œufs.
La couvaison des poussins sans l’aide d’une poule couveuse signifiait également l’utilisation d’équipements dangereux, comme le « poêle à couveuse », qui n’était qu’un poêle à bois miniature. Cela devait être alimenté de manière constante et la température maintenue pour maintenir les poussins à une température constante. En plus du danger d’incendie ou de températures incohérentes, une mauvaise ventilation pourrait entraîner la perte d’un lot entier de poussins qui ne pourraient pas être facilement remplacés.
Lors du choix des races, les options étaient beaucoup plus limitées, bien que des races spécialisées pour les œufs ou la viande soient disponibles. Livourne et Ancône ont été suggérées dans Bétail pour petites fermes comme pondeuses, non seulement en raison de leur production mais aussi de leur capacité à chercher de la nourriture, ce qui les rend plus économiques. Les oiseaux de chair tels que les Brahmas et les géants de Jersey sont mentionnés mais rejetés comme inférieurs à un oiseau de «race générale» (maintenant appelé à double usage) comme le Rhode Island Red ou Orpington. Ces oiseaux de race générale étaient préférés pour produire un grand nombre d’œufs tout en produisant des coqs assez gros pour s’habiller.
Semblable aux jours modernes, la maladie était une préoccupation lors de l’élevage des poussins. De toutes les brochures de l’USDA trouvées sur l’élevage de poules, celles-ci étaient de loin les plus complètes et les plus approfondies. Comme la plupart des éleveurs de poules de basse-cour étaient obligés d’être autosuffisants, l’accent était mis en grande partie sur la prévention des maladies plutôt que sur leur guérison, et l’abattage des poules était fortement utilisé en cas d’épidémie dans un poulailler. En fait, un incinérateur pour les oiseaux morts était une partie importante de la vie à la ferme. Les oiseaux malades ne seraient jamais enterrés là où d’autres animaux pourraient les déterrer ou mis dans du compost où ils pourraient également attirer des prédateurs.
Comme remarque intéressante, une préoccupation commune chez les volailles était la goutte. En raison de l’importance accordée à l’économie et à la prévention du gaspillage, les poules étaient principalement nourris de restes de nourriture et de fourrage. Les céréales étaient un complément dans de nombreuses fermes, plutôt qu’un aliment de base, et la viande était considérée comme essentielle à une bonne production d’œufs. Parfois, un régime riche en viande ou en restes de graisse entraînerait le développement de la goutte chez les oiseaux. S’il se développait dans les pieds, une réduction de la viande et plus de légumes verts était le seul remède suggéré. S’il se développait dans les organes, l’oiseau était abattu.
Comme tant d’autres parties de l’élevage de poules au cours de cette période, le logement était basé sur l’abordabilité. Contrairement aux poules d’aujourd’hui, qui ont le luxe de poulaillers isolés, d’appareils de chauffage et de conceptions sur mesure pouvant coûter des centaines, voire des milliers de dollars, les poules d’antan ont été relégués à tout ce qui pouvait être construit avec un budget limité. Aujourd’hui, acheter avec un budget limité peut signifier une coopérative fragile achetée dans un magasin «à grande surface» qui échoue lors de son premier hiver. Au lieu de cela, les poules ont reçu des structures solides pouvant être fabriquées à partir de hangars réutilisés, d’abris bricolés avec des restes de bois, ou même d’une petite maison mobile spécialement construite avec un sol en terre battue et une conception simple. Des modèles ont été inclus dans les brochures de l’USDA, et l’hypothèse a été faite dans chaque cas que les futurs propriétaires de poules avaient à leur disposition des compétences rudimentaires en menuiserie.
Comme beaucoup d’autres tâches ménagères dans les années 20 et 30 – comme la couture, le tricot ou le travail du bois – élever des poules était une corvée nécessaire, pas un passe-temps. L’élevage de poules n’était pas quelque chose qui était simplement abandonné s’il s’avérait que ce n’était pas amusant ou donné si le coq s’avérait un peu trop fringant. Cependant, l’élevage amateur a un avantage majeur par rapport à l’élevage de poules de nos ancêtres. L’élevage de poules moderne permet une plus grande liberté d’attachement émotionnel. Les enfants peuvent avoir des poules comme animaux de compagnie et les nommer. Les poules peuvent être présentés comme des objets de beauté plutôt que comme un futur dîner.
Plutôt que la nécessité de nourrir nos familles, les poules sont devenus une partie de nos familles.
Publié à l’origine dans le numéro de juin/juillet 2021 de Lafermedefati et régulièrement vérifié pour son exactitude.
