Par Susie Kearley – Quand on part en vacances, ce n’est pas toujours facile de trouver quelqu’un pour s’occuper de son troupeau. Ainsi, en 2007, David Roberts a ouvert The Chicken Hotel à Cornwall, en Angleterre, proposant une pension de vacances pour les poules. Ce fut un énorme succès, attirant de nombreux clients des propriétaires de volailles de Cornwall et l’intérêt de la presse mondiale.
L’histoire de David a commencé lorsqu’il a déménagé d’Essex sur la côte est de l’Angleterre à Cornwall dans le sud-ouest en 2007. Il a élu domicile à Boskenwyn Manor Farm, partageant une maison avec un fermier.
« J’avais obtenu un diplôme de fabrication de meubles et j’avais trouvé un emploi chez un cuisiniste à Penzance », a expliqué David. «Je suis immédiatement tombé amoureux de la vie à la ferme, me réveillant et regardant à travers les champs remplis de vaches jusqu’à la magnifique vallée au-delà. J’ai ressenti un sentiment d’appartenance et de liberté. J’ai créé un lotissement dans le jardin à l’arrière et je suis tombée amoureuse des poules qui erraient autour de la ferme. Ils étaient tellement excentriques et curieux – c’était agréable de les voir se bousculer à la recherche de nourriture.
David voulait garder ses propres oiseaux et pensait qu’il commencerait petit… avec des cailles. « J’ai emprunté un incubateur et j’ai trouvé des œufs sur eBay », se souvient-il. « Tout était une expérience d’apprentissage, notamment la découverte que vous pouviez acheter des œufs fécondés sur eBay ! »
Il a incubé les œufs, a fait un poulailler et une course, et a attendu avec impatience que les œufs éclosent.
« L’écoutille était vraiment excitante », a déclaré David. Ses jeunes cailles ont développé des plumes, certaines ont développé des crêtes afin qu’il puisse distinguer les mâles des femelles, et il les a déplacées dans leur nouveau poulailler. « Ils étaient adorables », a-t-il dit.
« Cependant, leur douceur n’a pas duré… les cailles, apparemment, ne sont pas comme les poules ; ils n’aiment pas être à proximité les uns des autres. En fait, ils ont fini par s’entre-tuer. Mon idée idyllique de la vie à la campagne s’est un peu ternie quand j’ai finalement compris pourquoi je trouvais mes petites cailles mortes chaque matin !
David s’est finalement retrouvé avec une femme et un homme. « À ce stade, je pensais que le meurtre s’arrêterait », a-t-il dit, « mais c’était comme une bataille royale! » Le mâle était la dernière caille debout, alors David l’a laissé libre.
« C’est à ce moment-là que j’ai décidé de passer aux poules », a-t-il déclaré. Il a commencé avec quatre poules et est devenu très attaché à eux. « Si je partais, je n’avais pas besoin de penser à la pension de vacances pour les poules car il y avait beaucoup de monde à la ferme pour s’occuper de ma petite couvée. »
L’hôtel du poule est né
David a opté pour un changement de carrière et s’est lancé dans l’enseignement. Il s’est lié d’amitié avec d’autres enseignants, dont un mari et sa femme qui avaient emménagé dans un chalet avec sept acres de terrain. Ils voulaient des poules mais n’avaient personne pour s’occuper d’eux pendant les vacances. Désireux d’aider et incapable de trouver une pension de vacances pour les poules à Cornwall, David a fabriqué un poulailler simple et facile à nettoyer et a proposé de prendre les poules de son ami pendant leur absence.
« Ils étaient très contents », a déclaré David, « Ils pouvaient maintenant obtenir des poules car je pourrais m’occuper d’eux pendant les vacances. » Le couple a eu six poules et David a commencé à penser qu’il y avait un marché pour ses services.
« Je pensais tester les eaux et faire de la publicité », a-t-il expliqué. « J’ai créé un logo, mis des affiches dans un magasin d’alimentation local et créé un site Web pour The Chicken Hotel. La première enquête téléphonique a été une expérience tellement excitante que j’ai pensé que cela pourrait vraiment fonctionner !
Les voisins de David à la ferme ont ri quand il a commencé à parler de pension de vacances pour les poules. Ils étaient convaincus que personne ne paierait pour laisser leurs poules dans une pension.
« Pour eux, les animaux de la ferme avaient une certaine valeur en tant que bétail, rien de plus », a-t-il expliqué. « Mais j’ai réalisé que les gens gardaient des poules comme animaux de compagnie comme moi. Je m’étais vraiment attachée à la mienne et j’étais convaincue qu’il y avait un besoin d’hébergement pour les poules. Ce fut une surprise pour tout le monde à la ferme lorsque j’ai commencé à recevoir des réservations! Le Chicken Hotel a grandi de manière organique – si j’avais une période où j’avais plus de réservations que de coopératives, je créerais une autre coopérative.
Au fur et à mesure que l’entreprise de pension de vacances pour poules de David se développait, il eut bientôt neuf poulaillers. Ils étaient complets pendant la période de Noël; la période la plus occupée de l’année.
Le monde est devenu fou du Chicken Hotel
« Peu de temps après le premier Noël, j’ai décidé d’écrire un court article pour le journal local », a poursuivi David. « Il s’est retrouvé en première page ! L’histoire de Chicken Hotel a ensuite été reprise par The Metro (le journal le plus diffusé de Grande-Bretagne) et le présentateur de télévision et de radio britannique, Chris Evans, qui en a parlé dans son émission de radio du matin. Avoir Chris Evans et sa star invitée, Elton John, parler de mon Chicken Hotel était surréaliste. J’ai eu des entrevues à la radio au Canada, en Australie et en Espagne. J’ai été présenté dans un journal mexicain et dans un manuel d’allemand. Je suis également apparu à la télévision en France et au Japon.
Lorsque l’attention des médias s’est calmée, David s’est installé dans la gestion de son entreprise de pension de vacances pour poules, mais ce n’est pas une corvée. « J’adore rencontrer les clients et leurs petites dames à plumes. Tous les poules sont assez différents et ont des personnalités uniques », a-t-il expliqué.
Il a réfléchi à l’élargissement de son offre et a commencé à tester des idées. « Certaines idées étaient des impasses, comme le service de majordome itinérant où je ferais des visites à domicile pour les grands troupeaux », a déclaré David. Il n’y avait pas de demande pour ce service, mais d’autres idées ont été un succès.
« J’ai adopté le thème d’un hôtel-boutique et anthropomorphisé toutes les descriptions », a-t-il expliqué. «Les poules sont décrits comme des invités, leurs repas sont des« buffets en plein air »et les services supplémentaires sont des pédicures (une coupe de griffes), des travaux de nez (une coupe de bec) et un traitement de spa à la poudre d’acariens (pour les garder exempts d’acariens). ” Ces traitements ont résolu les problèmes que David avait rencontrés avec son propre troupeau, et ils sont bien reçus !
David aime aussi traiter avec les propriétaires de poules. « Les propriétaires sont toujours ravis », a-t-il déclaré. « Lorsque les propriétaires partent, laissant des poules avec moi, j’écris une carte postale de leurs poules leur racontant leur agréable séjour au Chicken Hotel, puis je la signe de leurs animaux de compagnie bien-aimés. C’est juste un peu amusant et les propriétaires adorent cette idée. Cela peut sembler fou, mais les propriétaires sont tout aussi fous que moi. Ils m’apportent souvent des friandises à donner à leurs oiseaux comme des vers de farine, des pommes et des boîtes de maïs doux. Un des propriétaires a embrassé chaque oiseau sur le bec… c’était un peu trop pour mon ami agriculteur à gérer !
