Par Dave Anderson – Les poules Rhode Island Red sont des oiseaux frappants avec le contraste entre la couleur du corps rouge foncé, la queue noire avec un éclat «vert scarabée» et le peigne et les caroncules rouge vif. Leur longueur de corps, leur dos plat et leur forme en «brique» sont à la fois distinctifs et attrayants. Ajoutez à cela sa personnalité docile mais royale et ses superbes qualités commerciales (œufs et viande) et vous avez un troupeau de poules de basse-cour idéales.
L’origine des poules Rhode Island Red remonte à une volaille élevée dans le Rhode Island au milieu des années 1800; d’où le nom de la race. Selon la plupart des récits, la race a été développée en croisant le gibier rouge malais, le Leghorn et le stock asiatique. Il existe deux variétés de poules Rhode Island Red, le peigne simple et le peigne rose, et à ce jour, il y a un débat sur la variété d’origine.
La race a été développée, comme la plupart des races américaines, en réponse à la demande d’un oiseau à usage général (viande et œufs), à la peau jaune et à la ponte brune. Ces oiseaux sont rapidement devenus un favori de l’industrie commerciale en raison de leurs capacités de ponte et de leur croissance rapide. Bientôt, ils ont également attiré l’attention de l’industrie de l’exposition et un club a été formé, en 1898, pour transmettre les intérêts de la race. Les poules Rhode Island Red ont été admis à la norme de perfection de l’American Poultry Association (APA) en 1904.
Au fil des ans, de grands débats ont fait rage sur la bonne teinte de couleur requise pour les poules Rhode Island Red en exposition. La couleur désirée a évolué comme on peut le voir en examinant le Norme de perfection APA. L’édition de 1916 du Standard demande « un rouge riche et brillant » pour le mâle et un rouge riche pour la femme tandis que la version actuelle demande « un rouge brillant, riche et foncé partout » pour le mâle et la femelle. De nombreux amateurs au début des années 1900 décrivaient la couleur idéale comme «rouge de bouvillon» similaire à la couleur d’un bouvillon Hereford et aujourd’hui, la couleur désirée semble presque noire lorsqu’elle est vue à une distance de 10 pieds ou plus. La seule chose sur laquelle la plupart des éleveurs et des juges se sont mis d’accord au fil des ans est que, quelle que soit la teinte, elle doit être uniformément colorée.
En fait, la quête quasi maniaque de la riche sous-couleur rouge foncé et de la couleur de surface au début des années 1900 a presque conduit à la chute de la race. Il s’est avéré que l’obscurité du rouge était génétiquement liée à la qualité de la plume – plus la couleur est foncée et uniforme, plus la structure de la plume est pauvre. Les éleveurs et les juges sélectionnaient des oiseaux avec une excellente couleur mais des plumes très fines et filandreuses, beaucoup les appelaient «soyeuses», qui étaient mal structurées et ne portaient pas la largeur et la douceur souhaitées qui distinguent un spécimen exceptionnel. De plus, cette plume «soyeuse» était génétiquement liée à un développement lent, de sorte que leur attrait en tant qu’oiseau à viande diminuait également. Heureusement, une poignée d’éleveurs dévoués ont « redressé le navire » et aujourd’hui nous avons des oiseaux qui possèdent toutes les qualités souhaitées.
En ce qui concerne l’élevage de poules pour les œufs, les poules Rhode Island Red étaient l’une des races de production les plus populaires et les plus réussies au milieu des années 1900, lorsque les concours de ponte étaient des événements majeurs organisés chaque année dans tout le pays. Il y avait de nombreux magazines nationaux très populaires sur la volaille qui faisaient régulièrement des reportages sur ces concours. L’édition d’avril 1945 du Poultry Tribune contenait un rapport typique qui couvrait 13 concours à travers le pays. Les poules Rhode Island Red ont gagné 2-5-7-8-9e meilleurs stylos dans l’ensemble. L’édition d’avril 1946 du Tribune a montré que les poules Rhode Island Red avaient gagné 2-3-4-5-6-8e meilleurs stylos dans l’ensemble. C’est incroyable quand on se rend compte qu’il y avait plusieurs enclos en compétition représentant 20 races/variétés différentes, y compris des races méditerranéennes réputées pondeuses telles que Leghorns, Minorcas et Anconas.
Pendant cette période, les poules Rhode Island Red étaient également l’une des races les plus populaires dans les salles d’exposition. Un examen de certains des anciens journaux Rhode Island Red montre qu’il y avait souvent 200 à 350 grands Reds inscrits par plus de 40 exposants dans les grands salons tels que Madison Square Garden, Boston et Chicago.
Comme pour beaucoup d’autres races populaires, il n’a pas fallu longtemps aux amateurs pour créer des poules bantam, qui sont des répliques exactes de la grande volaille mais environ 1/5 de leur taille. L’État de New York semblait être un foyer pour le développement des bantams rouges et ils ont rapidement été vus dans la plupart des expositions de la région. Les naines se sont propagées et ont rapidement égalé les grandes volailles en nombre dans la plupart des expositions. A l’APA 100e exposition anniversaire à Columbus, Ohio en 1973, il y avait environ 250 bantams Rhode Island Red exposés. Dans les temps modernes, les nains ont de loin dépassé la grande volaille en popularité en raison du coût élevé de l’alimentation et de la capacité des amateurs à se reproduire et à élever beaucoup plus de spécimens dans un espace confiné.
En octobre 2004, les Little Rhody Poultry Fanciers ont organisé une émission Rhode Island Red National pour célébrer le 150e anniversaire des Rhode Island Reds, le 100e anniversaire de leur admission à la norme APA, et leur 50e année comme l’oiseau d’état de Rhode Island. J’ai eu le privilège d’être le juge de cette émission. C’est un honneur que je n’oublierai jamais. Au cours de mes fonctions, je n’ai pas pu m’empêcher de penser à tous les éleveurs de Rouge, passés et présents, qui ont contribué à faire de la race ce qu’elle est aujourd’hui. Beaucoup que je connaissais et d’autres que je n’avais lu que sur. J’ai aussi pensé à M. Len Rawnsley, l’un des juges les plus admirés du passé, qui a été sélectionné pour juger l’exposition Rhode Island Red Centennial à Rhode Island en 1954. J’ai rencontré M. Rawnsley dans ma jeunesse et je n’aurais jamais imaginé que j’aurais été inclus dans sa compagnie dans les annales de Rhode Island Red. Une fois le spectacle terminé, plusieurs d’entre nous ont fait un pèlerinage au monument Rhode Island Red à Adamsville, Rhode Island; une autre expérience inoubliable.
Eh bien, c’est une très brève histoire du Rhode Island Red depuis sa création en 1854 jusqu’à nos jours. Il y a probablement plus de matériel écrit sur le Rhode Island Red que sur la plupart des autres races, de sorte que le lecteur n’a qu’à rechercher la race sur Google pour obtenir plus d’histoire et de détails. Ils continuent d’être une race populaire auprès des éleveurs de volailles de basse-cour et des exposants sérieux. Ceci est basé non seulement sur leurs excellentes qualités commerciales, mais aussi sur leurs personnalités dociles, leur robustesse et leur grande beauté.
Les poules Rhode Island Red, qu’il s’agisse de volailles de grande taille ou de naines, méritent d’être pris en considération par quiconque recherche une nouvelle race ou variété. Un mot d’avertissement – si un individu cherche des oiseaux à des fins d’exposition, il ne doit pas les acheter dans un magasin d’alimentation et, s’il est acheté dans un couvoir, assurez-vous qu’il se spécialise dans le stock d’exposition. Un problème majeur au fil des ans est que de nombreuses personnes achètent des oiseaux appelés poules Rhode Island Red, mais qui sont en fait une souche commerciale qui ne ressemble en rien à un oiseau d’exposition. Ils montrent ces oiseaux lors de foires locales et sont disqualifiés parce que les oiseaux manquent de type et de couleur de race. Cela conduit à du ressentiment de leur part et souvent à de la rancune entre le premier exposant et le juge ou la direction du salon.
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