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Jusqu’où allons-nous dans l’entretien de nos poules ? Les poules ont-ils des sentiments ? Doit-on s’inquiéter des démonstrations d’émotion ? Sont-ils sensibles (conscients du plaisir de la douleur) ?
Nous ne pouvons pas ressentir directement les sentiments des poules, d’autres animaux ou même d’autres personnes, bien qu’au moins les humains puissent nous en parler. Pour les animaux, nous devons interpréter leur comportement, leurs processus corporels et leur structure cérébrale pour tenter de comprendre comment ils vivent leur situation. Nous ne pouvons pas nous fier entièrement à l’interprétation humaine du comportement, car nos besoins et nos motivations diffèrent de ceux des autres animaux et nous ne pouvons voir les choses que d’un point de vue humain. Il nous est difficile d’imaginer la vie du point de vue d’un poule, et nous ne saurons peut-être jamais si les poules ont des sentiments comme nous.
La recherche scientifique tente d’avoir une vision objective en mesurant et en comparant les réponses et les choix des animaux. De cette façon, nous apprenons ce dont les animaux ont besoin, préfèrent et peuvent faire face pour vivre une vie agréable. Des chercheurs sont en train d’identifier des signes qui correspondent à des émotions positives ou négatives et à l’intensité de ces émotions. La recherche en est à ses balbutiements, mais il existe des preuves claires que les poules ont des processus mentaux complexes et des preuves croissantes que les poules ressentent des émotions qui comptent pour eux et affectent leur santé et leur bien-être.
Les poules sont-ils sensibles et pourraient-ils avoir des sentiments ?
Bien que cela ne puisse être mesuré ou prouvé, les scientifiques s’accordent largement à dire que les mammifères et les oiseaux sont sensibles, conscients de leurs perceptions, de leurs expériences et de leurs émotions. Christine Nicol, professeur de bien-être animal au Royal Veterinary College de Londres, en Angleterre, est spécialisée dans le comportement des poules. Elle déclare qu’il n’y a « … aucune bonne raison basée sur la structure du cerveau pour exclure la possibilité d’une expérience consciente chez ces oiseaux.
Elle explique : « … chez les humains du moins, l’expérience consciente primaire (le sentiment de voir quelque chose, par exemple) semble dépendre d’un relais rapide d’informations entre le thalamus et les régions corticales. Tous les mammifères et oiseaux en bonne santé (du moins ceux qui ont dépassé un certain stade de développement embryonnaire) possèdent les schémas de circuits neuronaux qui devraient supporter des types d’expériences similaires… »
Les émotions des poules : la base des sentiments
Nicol et ses collègues de l’Université de Bristol ont passé de nombreuses années à explorer les motivations et les préférences des poules pour découvrir ce dont elles ont besoin pour leur confort et leur bien-être. Ils ont également fait correspondre les comportements avec des mesures physiologiques (telles que les hormones de stress et la température des yeux/du peigne) pour trouver des signes visibles de leur expérience émotionnelle.
Certaines émotions de base se traduisent par des signes évidents communs aux humains et aux autres animaux : nous évoquons tous la réaction de combat ou de fuite comme mécanisme de survie face au danger. La nourriture est une attraction très appréciée par tous les animaux et peut être utilisée comme référence pour mesurer d’autres motivations. Nous pouvons nous appuyer sur cela pour apprendre ce qui apporte de la détresse ou du contentement. Il est important d’éviter la détresse, car un stress prolongé entraîne une mauvaise santé. De plus, les émotions positives permettent aux animaux de mieux faire face aux changements et aux événements stressants.
Douleur et malaise
Les poules ont tendance à cacher les signes de douleur et de maladie pour éviter d’attirer l’attention des prédateurs. Néanmoins, ils réduisent leur activité pour économiser de l’énergie pour le processus de guérison et se reposent dans une posture recroquevillée. Bien qu’ils se nourrissent moins, ils peuvent consommer plus d’une source d’énergie élevée, comme les vers de farine.
Craindre
Les poules sont sensibles à la peur causée par des mouvements et des bruits soudains, la capture et de nouveaux objets et environnements. Leur attitude prudente et leur volonté de fuir les protègent des prédateurs à distance, mais peuvent entraîner des accidents dans des espaces clos. Une fois piégé par un prédateur, faire le mort peut être la meilleure politique. L’immobilité dont vous êtes témoin lorsque vous prenez ou coincez un poule reflète le niveau de peur qu’il ressent. Les hormones de stress augmentent dans ces situations (comme chez l’homme) et les structures cérébrales impliquées sont similaires à celles des mammifères.
Si les poules sont autorisés à s’échapper, à se cacher ou à réduire la menace, ils peuvent récupérer. Mais une exposition continue à des événements effrayants sur lesquels ils n’ont aucun contrôle peut entraîner un comportement passif, une peur accrue et de la détresse. La prévisibilité peut aider à réduire cet effet, et certains éleveurs de poule avertissent à l’avance de leur arrivée avec des sons doux pour éviter d’effrayer les oiseaux.
Stress et détresse
De brefs événements désagréables causent peu de dommages, surtout s’ils sont prévisibles ou contrôlables. Cependant, un stress prolongé peut être très dommageable. Les premiers signes sont subtils, comme un changement rapide d’activité, donnant une impression d’agitation. Cela peut être observé dans des enclos stériles qui offrent peu d’activité et de confort. Un bien-être médiocre à long terme peut entraîner des habitudes répétitives et futiles, telles que faire les cent pas et picorer les plumes.
Anxiété et dépression
Une fois que les poules ont appris à associer un signal à un événement désagréable, ils affichent un comportement alerte et agité. Une telle anticipation d’une expérience négative peut être interprétée comme de l’anxiété. Lorsque les poussins sont isolés, ils émettent des cris de détresse, qui peuvent être la peur ou l’anticipation d’un danger. Normalement, ces appels amènent la mère poule à leur secours. Les scientifiques ont découvert que les médicaments anti-anxiété diminuent le taux d’appel des poussins (n’essayez pas cela à la maison !), ce qui suggère une similitude avec l’expérience humaine.
Après environ une heure d’isolement, les poussins deviennent calmes et inactifs. Cet état est assimilé à la dépression, car son apparition est ralentie ou réduite par les antidépresseurs. Fait intéressant, un environnement enrichi aide également à contrer l’apparition de la dépression. Les poussins anxieux ou déprimés ont tendance à être pessimistes, ce qui les rend méfiants face aux situations ambiguës et plus lents à approcher une récompense potentielle.
Anticipation et curiosité
À l’inverse, la capacité d’anticipation des poules peut se traduire par des émotions agréables. L’espèce passe chaque jour un temps considérable à chercher de la nourriture et à explorer. Même lorsqu’on leur donne de la nourriture facilement accessible, ils préfèrent gratter et examiner la saleté et errer en quête. L’activité réelle de recherche de nourriture semble être gratifiante en soi (comme c’est le cas pour les humains et les autres mammifères). Les poules entraînés à associer un son à la livraison imminente de vers de farine sont devenus plus alertes et ont affiché plus de lissage et de battements d’ailes. Ces comportements de confort se manifestent plus souvent dans des situations de bien-être positif. Les poules émettent parfois une rafale rapide de gloussements lorsqu’ils trouvent de la nourriture, et aussi en prévision d’autres récompenses.
Frustration
L’incapacité d’accéder à une ressource nécessaire ou d’accomplir un comportement vital conduit à la frustration. Au départ, les poules peuvent adopter d’autres comportements non pertinents pour se distraire de leurs motivations contrecarrées, et c’est ce qu’on appelle le « déplacement ». Par exemple, les poules incapables d’accéder à la nourriture ou à l’eau peuvent se lisser ou picorer le sol. Lorsqu’ils sont enfermés, les poules peuvent faire des pas et faire des bruits distinctifs : des gémissements et une série de gémissements longs et hésitants, appelés « gakel ». La frustration peut être évacuée par un picage agressif et, comme pour tout stress à long terme, peut entraîner des problèmes de comportement.
Sentiments de privation
Les cages limitent l’espace et la capacité d’adopter des comportements naturels, et leurs occupants montrent souvent des signes de privation. Par exemple, lorsque les poules ne peuvent pas prendre de bain de poussière, ils font les mouvements en utilisant des céréales fourragères ou rien du tout. Ensuite, lorsqu’on en a la possibilité, le bain de poussière devient une priorité. Ils passent également beaucoup de temps à chercher et à donner l’appel gakel lorsqu’ils ne trouvent pas d’endroit approprié pour pondre.
Amour et Empathie
Bien que les poules préfèrent affluer avec des compagnons familiers, il n’y a aucune preuve de liens d’amitié entre adultes. L’intelligence sociale chez les poules est très complexe, mais semble manquer de la complexité émotionnelle observée chez les mammifères, tels que les chèvres et les ânes. D’un autre côté, les mères poules montrent un fort attachement à leurs poussins et deviennent énervées si elles voient leur couvée vivre des circonstances désagréables. Les poules répondent instinctivement aux appels de détresse de leurs poussins. Mais ils appliquent également leur propre connaissance d’une expérience à ce qu’ils voient vivre leurs poussins.
Une expérience a démontré ce signe clair d’empathie. Lorsque chaque poule a vu ses poussins entrer dans une boîte où elle croyait qu’une bouffée d’air leur serait soufflée, elle est devenue alerte et a augmenté ses appels, tandis que son rythme cardiaque augmentait et que le peigne se refroidissait (indiquant du stress). Elle n’a pas fait de même lorsqu’elle a été témoin de compagnons adultes en danger de bouffée. Cependant, les poussins de neuf semaines ont reflété les réponses de leurs compagnons de couvée qui ont reçu une bouffée d’air, en gelant et en abaissant la température des yeux (suggérant la peur). Les poules, comme beaucoup d’autres animaux, prennent peur lorsqu’ils voient l’un d’entre eux en détresse.
Il reste encore beaucoup à apprendre sur les émotions des poules et sur la façon dont ils les manifestent. Heureusement, des recherches sont en cours, afin que nous soyons mieux en mesure d’identifier ce que ressentent les poules.
Sources
- Nicol, C.J., 2015. La biologie comportementale des poules. CABI.
- Entretien avec le Professeur Christine Nicol pour le Sentience Mosiac.
- Edgar, JL, Paul, ES et Nicol, CJ 2013. Poules mères protectrices : influences cognitives sur la réponse maternelle aviaire. Comportement animal, 86223–229.
- Edgar, JL et Nicol, CJ, 2018. Éveil et contagion à médiation sociale au sein des couvées de poussins domestiques. Rapports scientifiques, 8(1), 1–10.
- *McGrath, N., Dunlop, R., Dwyer, C., Burman, O. et Phillips, CJ, 2017. Les poules varient leur répertoire vocal et leur structure lorsqu’elles anticipent différents types de récompense. Comportement animal, 13079–96.
Publié à l’origine dans le numéro d’août/septembre 2021 de Lafermedefati et régulièrement vérifié pour son exactitude.
