FDepuis des années, le lien sexuel chez les volailles est un fait bien connu et assez bien compris. Tous les oiseaux ont un système de chromosomes sexuels « ZZ/ZW ». Autrement dit, les hommes ont deux chromosomes sexuels Z dans leur constitution génétique, ou génome, et les femmes ont un chromosome sexuel Z et un chromosome sexuel W dans leur constitution génétique, ou génome.
Le lien sexuel chez les volailles est compris depuis 1910, grâce aux chercheurs William Bateson et Reginald Punnett, qui ont effectué des travaux approfondis sur le blocage des plumes et publié leurs découvertes cette année-là. Ils ont déterminé qu’un certain nombre de traits sont contrôlés par des gènes directement attachés au chromosome Z ou « mâle ». Dans de nombreux cas, cette théorie est correcte et a été étayée par nos systèmes actuels de cartographie génétique et chromosomique 100 ans plus tard.
Une théorie sur l’ensemble du tableau est en train de changer, et de changer de manière majeure. Pendant de nombreuses années, on a supposé que le chromosome W, ou le chromosome sexuel « féminin », n’était qu’un fragment rudimentaire d’ADN résiduel ou non fonctionnel. Il est très petit et les premiers chercheurs l’ont souvent complètement manqué. En tout état de cause, il était considéré comme pratiquement inutile. Cette croyance a persisté jusqu’à une époque assez récente. En fait, un manuel d’une maison d’édition européenne très respectée, imprimé en 1984, a très brièvement balayé le problème du chromosome W, le rejetant comme n’ayant « aucun but fonctionnel ».
Avance rapide seulement six ans plus tard. À partir de 1990 environ, et par la suite, la recherche sur le chromosome W a commencé à être effectuée par de nombreux chercheurs, et en 1997 ou 1998, la recherche a repris à un rythme très rapide. Les études du chromosome sexuel féminin W dans les organismes ayant un système ZW sont presque devenues un domaine de recherche à part entière.
Grâce en grande partie aux améliorations des techniques de coloration, les chercheurs sont désormais en mesure de visualiser et d’étudier ce chromosome de manière beaucoup plus approfondie. Non seulement le chromosome W des poules et d’autres volailles apparentées est à l’étude, mais de nombreux autres animaux avec un génome de chromosome ZW sont inclus dans la recherche. (De nombreux types de mites et de papillons sont à l’étude. Les génomes du ver à soie ZW sont également à l’étude.)
Pendant de nombreuses années, le chromosome sexuel W chez les oiseaux (y compris toutes les volailles) et le chromosome sexuel Y chez la plupart des mammifères (y compris les humains) ont été relégués à une classification de «chromosomes mineurs». Les deux ont des similitudes frappantes. On a cru, et perpétué, que les deux servaient à des fins très mineures dans le grand schéma des choses. Les indications et les découvertes actuelles suggèrent maintenant que cela pourrait être faux.
Avec les techniques actuelles de coloration des échantillons et de microscopie, les chercheurs sont capables de voir au moins 10 gènes identifiables sur le chromosome sexuel W du poule femelle. Au moins huit de ces gènes semblent correspondre à certains des gènes du chromosome sexuel Z. De nombreux gènes doivent avoir un gène correspondant, ou correspondant, sur le chromosome correspondant, dans la paire chromosomique, pour être efficaces. Sur cette seule base, il est tout à fait possible que le chromosome W, ainsi que les gènes ou segments d’ADN attachés, jouent un rôle beaucoup plus important que ne le croyaient les chercheurs.
Les liens sexuels et le chromosome W
Tout gène attaché à l’un des chromosomes sexuels est considéré comme lié au sexe, et le trait résultant est appelé trait «lié au sexe». Chez les volailles et les oiseaux, il a généralement été supposé et enseigné que tous les traits liés au sexe sont totalement liés à l’un ou aux deux chromosomes Z. Nous avons maintenant suffisamment d’informations pour nous faire remettre en question au moins une partie de cette théorie. En d’autres termes, y a-t-il des gènes « auxiliaires » ou modificateurs attachés à ce chromosome sexuel W que nous n’avions jamais soupçonnés auparavant ?
Nous savons maintenant que le chromosome sexuel W existe bel et bien en tant que vrai chromosome, et oui, il y a des gènes « liés au sexe » qui lui sont attachés. Nous ne savons tout simplement pas exactement ce qu’ils font à ce stade. Il y a un certain nombre de choses qui sont maintenant suspectées. Par exemple, certaines recherches indiquent que la fécondité, les taux de fertilité chez diverses espèces d’oiseaux, peuvent être liés à l’information génétique portée par le chromosome W. Certains chercheurs soupçonnent également que les traits de couvaison et les instincts maternels pourraient être au moins partiellement liés aux informations génétiques associées à ce chromosome. Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses hypothèses fondées sur la recherche qui sont explorées plus en profondeur.
Je garde cet article plus court que la plupart des articles que j’écris. Je pourrais continuer et écrire en profondeur sur les gènes liés au sexe et les traits qui en résultent, attachés au chromosome Z ou mâle. Cependant, les tout premiers articles de recherche dans ce domaine ont été publiés il y a plus de 105 ans ! Bien qu’une grande partie de ces informations soient très basiques et soient encore utilisées dans l’industrie de l’élevage de volailles aujourd’hui, je voulais éviter ce qui a été écrit et réécrit tant de fois, et partager de nouvelles informations.
Si vous avez le temps et l’intérêt pour le sujet, je vous encourage à faire des recherches sur le chromosome W. Les découvertes en cours sont assez intéressantes et peuvent modifier certaines de nos croyances concrètes dans les études génétiques.
La plupart des organismes vivants sont complexes, y compris les poules et les êtres humains. Et il semble que tout au long de l’histoire de l’humanité, les hommes se soient toujours plaints de ne pas comprendre les femmes. Je trouve donc amusant, et quelque peu ironique, que l’une des choses les moins comprises dans l’ensemble du tableau de la génétique soit le chromosome W, ou femelle ! Je suppose que cela va de soi cependant : la plupart des chercheurs étaient des hommes ! Alors, la prochaine fois que vous irez au poulailler et que vous verrez ces poules, rappelez-vous qu’elles ne sont probablement pas comprises aussi bien qu’elles devraient l’être.
Publié à l’origine dans le numéro d’août/septembre 2016 du magazine Lafermedefati.
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