par Jeannette Béranger
Les oies domestiques sont arrivées pour la première fois en Amérique avec les colons européens. Au cours de nombreuses années, plusieurs races ont été développées, dont le Pilgrim, l’American Buff et ce qui est peut-être la plus ancienne race américaine, l’oie Cotton Patch du Sud profond. Le Cotton Patch est une partie unique du passé agricole américain qui faisait partie intégrante de la production de coton dans la région avant que les herbicides ne soient développés. C’étaient des oies avec une occupation et on s’attendait à ce qu’elles se nourrissent dans les champs pour la majorité de leur nourriture. C’est un oiseau de petite à moyenne taille et il a la capacité de voler, contrairement à de nombreuses races d’oies plus lourdes. Ce trait permet souvent aux oiseaux d’échapper aux prédateurs sauvages et aux chiens errants locaux, qui constituent leur principale menace à la ferme.
Une race Landrace
Le Cotton Patch est considéré comme une race locale dont la couleur et le type peuvent varier en fonction des préférences du propriétaire, mais tous sont autosexués (les mâles ont une apparence différente des femelles). Dans toutes les lignées, les mâles sont tous ou principalement blancs avec une petite quantité de gris tourterelle. A l’inverse, les femelles sont majoritairement gris tourterelle à brunâtres avec des quantités variables de blanc dans leurs plumes. Leurs becs et pattes varient en couleur de l’orange à une teinte rosée.
Se souvenir de l’époque
Jusqu’à récemment, peu connaissaient le Cotton Patch et encore moins se souviennent de l’époque où ils étaient répandus dans les fermes du sud. Je voulais en savoir plus sur les premiers jours, alors j’en ai profité pour discuter avec le fermier du Mississippi, Justin Pitts. La famille de Justin remonte à plusieurs générations dans la région, et il se souvient encore de l’époque où ils élevaient des oies à la ferme.
Une de mes premières questions était : « D’où pensez-vous qu’ils viennent ? Angleterre? Espagne? France? » Il a répondu, c’était si loin, les faits peuvent être perdus dans le temps. Il mentionne leur similitude avec certaines des races autosexées trouvées au Royaume-Uni et en France. À l’occasion, il entendait les gens les appeler « les oies françaises », mais la plupart du temps, on les appelait la « vieille oie » ou le « patch de coton ». Les tribus indigènes locales qui cultivaient le coton les gardaient également et, à certains endroits, les oiseaux étaient appelés oies « Choctaw » ou « indiennes ».
Gardiens historiques des oies
Justin a rappelé qu’autrefois, les fermes étaient beaucoup plus diversifiées qu’elles ne le sont aujourd’hui et que les gens gardaient une grande variété de stocks. La plupart des fermes de la région avaient toutes une petite parcelle de coton (5 à 10 acres) et presque tout le monde avait un petit troupeau d’oies qui y travaillaient. Cependant, l’arrière-grand-père de Justin, Frank « Papa » James, et son gendre, Earl Beesley, élevaient chacun des troupeaux de 300 à 400 oies Cotton Patch pour leurs grands champs de coton. Les oiseaux ont été parqués la nuit dans un coin du champ pour les protéger des chiens errants, puis des coyotes qui ont commencé à apparaître à l’est du fleuve Mississippi au début du XXe siècle. Le matin, les oiseaux ont été relâchés et mis au travail. En hiver, ils obtiendraient du maïs décortiqué pour compléter leur alimentation car la recherche de nourriture serait médiocre à cette période de l’année. Les oiseaux devaient nicher et élever leurs propres oisons chaque année au début du printemps, généralement autour de la Saint-Valentin.
Les Ganders pourraient être particulièrement protecteurs envers leurs filles. Il n’était pas rare qu’un individu malchanceux de la ferme fasse face de manière inattendue à la colère de ces oiseaux déterminés à vous donner le cri de toute une vie avec leurs ailes ! Les mâles étaient également agressifs les uns envers les autres et apportaient beaucoup d’agitation à la ferme au printemps. Les jeunes oies étaient conservées peu importe leur couleur et si elles ne présentaient pas de défauts visuels tels que des difformités ou des ailes d’ange. Ils devaient pouvoir se débrouiller seuls dans les champs de coton avec peu d’interférence de la part de leurs propriétaires, ce qui en faisait une race très robuste. Par-dessus tout, ils avaient besoin de la capacité de voler, ce qui maintenait la race petite et athlétique.
Frank et Earl ont cultivé des oies de cette manière traditionnelle jusqu’aux années 1960, lorsque la production de coton dans le Mississippi a commencé à s’estomper. Les oies n’étaient pas beaucoup utilisées pour désherber d’autres cultures pour autant que Justin se souvienne, donc malheureusement, comme le coton s’est fané, l’oie a fait de même. À la fin du 20e siècle, il n’en restait plus que quelques-uns, retenus par des familles par tradition de longue date. Frank et Earl se sont tournés vers l’augmentation de la production avec leur bétail Pineywoods traditionnel à la ferme, qui est le bétail que Justin garde encore aujourd’hui.
Écusson en coton Cuisine
J’ai demandé combien de personnes avaient mangé les oies. Étonnamment, Justin n’a jamais connu aucun membre de sa famille pour manger les oies, mais ils ont certainement mangé les œufs. Une bonne oie pouvait pondre jusqu’à 90 gros œufs par an, et il se souvient que sa grand-mère cuisinait avec eux, tout comme elle le faisait avec des œufs de poule. Elle avait de nombreuses bouches à nourrir, et les œufs étaient un ajout bienvenu à la cuisine qui produisait des montagnes de pain de maïs, grâce aux oies.
Justin a remarqué qu’il y avait d’autres personnes qui savouraient l’occasion de manger les oies. En particulier, il se souvenait d’un homme d’affaires de Hattiesburg, M. Fine du grand magasin Fine Brothers, qui envoyait chaque année un ouvrier à la ferme avec un gros camion et un chèque en blanc pour Papa Frank afin d’obtenir des oies pour sa famille pour Hanukkah. . Il a expédié les oiseaux partout à sa famille jusqu’à Chicago.
Pickin’ les oies
Outre les œufs, la famille avait l’habitude de se rassembler pour faire leur cueillette annuelle d’oies lorsqu’elle récoltait des plumes pour les oreillers et le coutil de lit. Les oies n’aimaient pas être tenues, alors une chaussette a été placée sur leur tête, et les plumes ont été doucement frottées et retirées du corps sans tirer fort ni cueillir. Ils se sont détachés assez facilement et étaient prêts à être farcis peu de temps après. Les oies ont ensuite été relâchées dans leurs troupeaux, pas plus mal portées.
Pour la famille de Justin, les oies ont joué un rôle central pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, Justin garde toujours les oies sur sa ferme et est toujours à l’affût pour en retrouver des troupeaux perdus dans tout le sud. Il travaille également à maintenir l’héritage de ceux qui ont travaillé si dur pour préserver ce qui restait de la race. Beaucoup sont décédés et il pense qu’il est important de se souvenir de tout ce qu’ils ont fait pour ces oiseaux. Il a mentionné, avec un peu de tristesse, Tom Walker du Texas décédé en 2019. C’était un personnage que peu de gens oublieront et ce fut une perte énorme pour la race. Walker a passé de nombreuses années à traquer les oiseaux et était l’un des plus fervents partisans de la race.
Sceau d’approbation
En 2020, le service postal des États-Unis a annoncé une nouvelle série de timbres Forever dédiés à la célébration des races patrimoniales de bétail et de volaille. Les races comprenaient le porc Mulefoot, le poule Wyandotte, la vache Milking Devon, la dinde Narragansett, l’âne Mammoth Jackstock, le mouton Barbados Blackbelly, le canard Cayuga, la chèvre de l’île San Clemente et, oui, vous l’avez deviné, l’oie Cotton Patch ! La race a eu l’honneur d’être immortalisée sur un timbre et reconnue comme trésor national pour l’agriculture.
Le Livestock Conservancy a travaillé avec l’USPS et Mount Vernon de George Washington pour lancer officiellement les timbres en mai 2021. Des animaux vivants ont été amenés à l’événement pour représenter les races qui figuraient sur les timbres. Kimberly et Mark Dominesey de Frog Hollow Schoolmaster’s Homestead ont eu la gentillesse d’amener quelques-unes de leurs oies et oisons à l’événement. C’était un plaisir rare pour les participants de voir ces oies emblématiques en danger critique d’extinction.
Patch en coton vers le futur
La race connaît une popularité croissante, mais reste une race en danger critique d’extinction. Les troupeaux sont généralement très petits et répartis dans tout le pays. Trouver des troupeaux susceptibles d’offrir de la diversité à la population est une priorité car le temps presse pour découvrir les derniers troupeaux perdus dans le Sud.
Jeannette Béranger est le gestionnaire principal de programme pour The Livestock Conservancy. Elle est arrivée à l’organisation avec 25 ans d’expérience en tant que professionnelle des animaux, y compris dans des institutions vétérinaires et zoologiques axées sur les races patrimoniales. Elle travaille pour The Conservancy depuis 2005 et utilise ses connaissances pour planifier et mettre en œuvre des programmes de conservation, mener des recherches sur le terrain et conseiller les agriculteurs dans leurs efforts avec des races rares. Elle est co-auteur du best-seller Une introduction aux races patrimoniales. À la maison, elle gère une ferme de races patrimoniales axée sur les poules et les chevaux de races rares. En 2015, elle a été honorée comme l’une des meilleures « 45 Amazing Country Women in America » par Femme de la campagne magazine pour son dévouement de longue date à la conservation des races en voie de disparition.