Au début des années 1860, des poules au motif unique de couleur blanche et noire appelés Erminettes ont été amenés aux États-Unis, apparemment des Antilles. Ayant un motif très inhabituel de plumes blanches et noires sur le corps, ils sont rapidement devenus populaires auprès des amateurs de volaille.
Lorsqu’on les regarde de loin, ces oiseaux semblent avoir un motif d’éclaboussures noir sur blanc (pigment noir « éclaboussé » au hasard sur le plumage blanc). Cependant, après un examen plus approfondi, on peut voir que le motif est un mélange de plumes blanches pures et de plumes noires pures. Les erminettes ont généralement des plumes à prédominance blanche, des plumes noires mélangées au hasard sur tout le plumage. Apporté aux États-Unis pendant la pause de l’engouement pour la volaille à l’époque victorienne, le motif de couleur unique a gagné en popularité et plus de quelques éleveurs de volaille ont acheté des Erminettes à ajouter à leurs troupeaux. Au milieu des années 1880, les Erminettes étaient une volaille populaire et facilement repérable dans de nombreuses cours de ferme. De nombreux éleveurs de volailles auraient commencé à essayer de reproduire le motif de couleur dans d’autres races, et dans de nombreux cas, le matériel génétique pur était brouillé ou perdu. Une grande variété de tailles et de types de corps fusionnés a entraîné des variations de peigne, des tiges propres et à plumes, une peau et des pattes jaunes et blanches, et chaque éleveur a appelé ses oiseaux « Erminettes ». La race a finalement perdu de sa popularité et, à la fin des années 1950, on pensait que le motif de couleur génétique unique et la race avaient été entièrement perdus.
La race a finalement perdu de sa popularité et, à la fin des années 1950, on pensait que le motif de couleur génétique unique et la race avaient été entièrement perdus.
Quelque 50 ans plus tard, à la fin des années 1990 ou au début des années 2000, la Société pour la préservation des antiquités de la volaille (SPPA) a envoyé une liste d’alerte annuelle des races qu’elle considérait comme en danger critique d’extinction, voire éteintes, à ses membres. La race Erminette était sur la liste. L’un des membres, Ron Nelson, qui avait reçu la liste, traversait une région du Wisconsin un peu plus tard lorsqu’il a repéré un troupeau de poules qu’il pensait être des Erminettes. Ron s’est arrêté et a pris contact avec la femme qui vivait à la maison. Elle avait 90 ans et a confirmé qu’il s’agissait bien d’Erminettes. Le stock d’origine avait appartenu à son grand-père, et il lui a finalement transmis la progéniture. Elle donna à Ron des œufs à couver et le projet de restauration des lignées d’Erminette fut bientôt en cours. Ron est décédé subitement en quelques années, et sa sœur s’est mise à dissoudre et à reloger ses troupeaux. L’un des amis de Ron, Josh Miller, a reçu tout le stock d’Erminette de la sœur de Ron et a poursuivi son propre programme d’élevage avec les oiseaux. Ironiquement, personne d’autre ne savait qu’il travaillait sur le projet d’élevage, et on craignait que la race Erminette n’ait été définitivement perdue. Selon Curt Burroughs, un éleveur qui est l’un des mieux informés sur l’histoire de ces oiseaux, après plusieurs années d’élevage, Josh a contacté Glenn Drowns au Sandhill Preservation Center. Glenn avait également un intérêt à préserver la race. Grâce à beaucoup de temps et d’efforts, une poignée d’éleveurs sérieux et dévoués de ces oiseaux ont évolué aux États-Unis et au Canada, qui travaillent pour améliorer et préserver la race.
Le motif de couleur Erminette est unique car il ne se reproduit pas fidèlement. Les oiseaux au plumage d’Erminette, accouplés à d’autres oiseaux au plumage d’Erminette, donneront la progéniture suivante : la moitié de la progéniture aura le motif de plumage d’Erminette ; un quart sera blanc uni et un quart sera noir uni. L’hypothèse originale de ce modèle de couleur est que deux co-dominant gènes le contrôlaient : un gène co-dominant pour le plumage blanc, désigné par le symbole Oet un gène co-dominant pour le plumage noir, désigné par le symbole B. On pensait que les oiseaux avec le motif Erminette avaient un gène W et un gène B qui contrôlaient le motif de couleur. L’élevage d’une Erminette blanche unie (deux gènes WW) à une Erminette noire unie (deux gènes BB) a produit toute la progéniture avec le vrai motif Erminette blanc et noir. Alors que les résultats et les ratios de reproduction réels soutenaient cette théorie, une compréhension plus approfondie de la génétique a conduit les chercheurs à conclure que davantage de détails génétiques étaient impliqués.
Le célèbre généticien avicole Dr FB Hutt a entrepris des études génétiques sur le modèle de couleur Erminette au début des années 1940. Hutt a été le premier chercheur à postuler la théorie des gènes co-dominants pour le modèle Erminette. Cependant, de véritables questions subsistaient à propos de cette théorie. Très peu d’oiseaux Erminette avaient des plumes blanches et noires en nombre pair. En théorie, il aurait dû y avoir un ratio constant de 50/50 de plumes blanches et noires sous un génotype égal et co-dominant. Les mélanges de couleurs réels dans le plumage penchent vers des plumes à prédominance blanche, les plumes noires représentant environ dix à quarante pour cent du motif de couleur. Il y a beaucoup de choses encore inconnues sur le spectre génétique complet affectant le motif de couleur, mais les recherches actuelles indiquent qu’il ne s’agit pas d’un effet co-dominant complet comme on le pensait initialement. Il est également probable que plusieurs gènes modificateurs soient impliqués.
De nombreux éleveurs travaillent actuellement à standardiser cette race. Aussi courant que ce motif de couleur ait été pendant de nombreuses années, les oiseaux n’ont jamais gagné une place dans l’American Standard of Perfection en tant que race reconnue.
Les oiseaux sont connus pour être d’excellentes volailles à double usage pour la viande et les œufs, de nombreuses poules pondant au moins 180 œufs de couleur crème par an. J’ai eu la chance de parler avec Matt Hemmer de Smokey Buttes Ranch (https://www.smokybuttesranch.com/). Matt est probablement le premier éleveur d’Erminettes aux États-Unis aujourd’hui. Selon Matt, c’est l’une des meilleures volailles à double usage avec lesquelles il ait jamais travaillé. Il les a décrits comme des couches phénoménales d’œufs extra-larges et un producteur de viande remarquable. Matt engraisse et vend également ces oiseaux à la restauration à 18 semaines. Il les décrit comme ayant une viande de cuisse et de cuisse de qualité supérieure, de longues quilles avec beaucoup de viande de poitrine et répondant généralement aux exigences de ce que les chefs haut de gamme attendent d’un oiseau à viande patrimonial.
Selon Curt Burroughs, ses Erminettes ont surpassé ses Rhode Island Reds. Curt dit également que la longévité de ponte des poules est remarquable, un certain nombre de ses filles étant toujours fortes à l’âge de quatre ans. Il décrit ses oiseaux comme étant si dociles qu’une clôture de jardin de 18 pouces les contient facilement. Apparemment, même les coqs ont tendance à être paisibles et doux.
Selon les normes d’élevage en cours d’établissement, une Erminette devrait avoir un type de corps et un poids similaires à un Plymouth Rock, avec une poitrine pleine, des jarrets et une peau jaunes et un peigne moyen, droit et droit. Le plumage doit être composé de 15 % de plumes noires mélangées uniformément à 85 % de plumes blanches, et il ne doit pas y avoir de rouge ou de saumon dans le plumage. (Vous pouvez trouver des informations plus détaillées sur les standards de race sur https://theamericanerminette.weebly.com/ ).
Curt dit que quiconque envisage d’obtenir ces Erminettes devrait être conscient de quelques problèmes. Bien qu’ils se classent parmi les races les plus douces, ils se développent rapidement et doivent être nourris avec des aliments riches en protéines pendant la période de croissance. Sinon, les jeunes oiseaux peuvent recourir à la cueillette des plumes les uns sur les autres. En tant qu’oiseaux dociles, ils ont également tendance à être très inconscients des prédateurs, et leur liberté peut conduire au désastre.
Avec tous les facteurs pris en compte, les Erminettes peuvent être la race parfaite et durable à ajouter à vos exploitations, que ce soit pour les œufs, la viande, la douceur autour des enfants ou une race patrimoniale pour la production de viande commerciale à petite échelle.
Publié à l’origine dans le numéro de juin/juillet 2022 de Lafermedefati et régulièrement vérifié pour son exactitude.