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Une poule couveuse possède des compétences naturelles qui lui permettent de donner à ses poussins le meilleur départ dans la vie. Elle est bien plus qu’un chauffe-poussins mobile ! Les chercheurs ont découvert que l’élevage de poussins avec une mère poule présente de multiples avantages. En plus de procurer chaleur et protection, elle enseigne à ses poussins ce qui est bon à manger et ce qui ne l’est pas. Elle les guide également pour boire, se reposer, explorer, se percher et se percher. Et ils apprennent ce qu’il faut craindre d’elle. Elle fournit ces soins jusqu’à ce qu’ils aient environ six semaines et qu’ils soient suffisamment plumés pour maintenir leur propre température corporelle, assez forts pour se percher et échapper au danger, et assez intelligents pour faire leurs propres choix.
L’apprentissage commence dans l’œuf
Une poule sait instinctivement combien de temps rester assise sur des œufs et quand les retourner. De temps en temps, elle se lèvera pour réorganiser les œufs ou quittera brièvement le nid pour voir à ses propres besoins. Ces périodes permettent à suffisamment de lumière d’atteindre les œufs pour améliorer le développement du cerveau, mais sont suffisamment courtes pour empêcher les œufs de perdre trop de chaleur en son absence.
Alors qu’ils sont encore dans l’œuf, les embryons apprennent le son de son gloussement, et près de l’éclosion, ils lui répondront en claquant du bec. Ils émettent des appels de détresse et de contentement auxquels elle répond. Leurs clics et claquements de bec leur permettent de synchroniser leur éclosion.
Comment maman poule élève ses poussins
Lorsqu’ils éclosent, ils impriment rapidement sur leur mère à travers sa voix et son apparence (en particulier ses traits du visage), de sorte qu’ils restent près d’elle et répondent immédiatement au gloussement rythmique spécial qu’elle fait pour les garder à ses côtés. Ces gloussements non seulement les attirent, mais aident à la formation de la mémoire. À l’âge de quatre jours, en quittant le nid, ils peuvent la distinguer des autres poules. Au fur et à mesure qu’ils découvrent leur mère, un lien émotionnel se crée entre eux, de sorte qu’ils deviennent inséparables pendant les six premières semaines de la vie des poussins. Après le premier jour, ils créent également des liens avec leurs frères et sœurs.
Rester en sécurité aux côtés de sa mère
Au bout de trois jours, ils développent une peur des nouveautés, un instinct qui les protège du danger. Cependant, la présence de la mère poule les rassure et leur fournit une base sûre à partir de laquelle ils peuvent explorer et découvrir le monde. Elle se positionne près des ressources pour encourager l’alimentation, l’abreuvement et l’exploration.
Une mère poule émet des cris d’alarme spéciaux lorsqu’elle sent un danger lié à l’âge de sa progéniture. Elle ajuste ces appels à mesure que les poussins grandissent, de sorte qu’elle n’appelle les petits prédateurs que lorsqu’ils représentent un danger pour eux. Ils répondent à ces appels en arrêtant tout ce qu’ils faisaient en prévision du danger.
En plus de fournir chaleur et protection, les chercheurs ont découvert qu’une mère poule constitue une source importante d’apprentissage social pour les poussins qu’elle élève. Trois tâches importantes sont les conseils sur la nourriture, la synchronisation des périodes de repos et d’activité et l’atténuation de la peur.
Apprendre sur la nourriture
Les poussins nouvellement éclos picorent indifféremment de petites particules rondes et mobiles jusqu’à l’âge de trois jours environ, et leur picage n’est pas affecté par les qualités de ce qu’ils consomment. Ils peuvent picorer des articles non alimentaires sans se soucier des conséquences. Au fur et à mesure que les poussins éclosent avec suffisamment de nourriture jaune pour survivre les premiers jours, ils ont un peu de temps pour apprendre. C’est le rôle de la poule de les guider quant à ce qu’il convient de manger. Les agriculteurs nourrissent les poussins incubés artificiellement en fournissant de grandes quantités de miettes sur une surface lisse (généralement du papier) pour s’assurer qu’ils mangent la bonne chose et apprennent à quoi ressemble un aliment approprié.
Dans l’environnement variable de la gamme ouverte, la mère poule utilise un cri de nourriture spécial et un affichage de picorage pour indiquer ce qui est bon à manger. L’affichage est une courte rafale d’appels répétitifs, accompagnés de coups de bec au sol. Lorsqu’elle affiche, ils s’approchent et se nourrissent des objets qu’elle pointe. Si les poussins ne se nourrissent pas ou restent à une certaine distance, elle améliore sa parade et augmente ses cris. Si elle les voit manger quelque chose qu’elle considère comme un mauvais aliment, d’après son expérience de l’article, elle augmente ses appels, ramasse et laisse tomber la nourriture appropriée et s’essuie le bec, jusqu’à ce qu’elle passe à la bonne nourriture.
Au cours des huit premiers jours, ils en apprennent le plus sur la qualité des aliments grâce à elle. Elle ajuste ses appels en fonction de la quantité et de la qualité de la nourriture qu’elle a trouvée, donnant plus d’appels pour une découverte plus importante et des appels plus longs et plus intenses pour des articles de meilleure qualité, tels que des vers de farine. Les poussins apprennent à répondre rapidement à ses appels, augmentant leurs réactions au cours de la première semaine. Après trois jours, ils commencent à réagir aux réactions de la nourriture qu’ils mangent, alors commencez également à apprendre par eux-mêmes par essais et erreurs. Ils apprennent également les uns des autres, évitant les objets auxquels les autres poussins réagissent avec dégoût.
Coordonner le comportement des poussins
Lorsque les poussins éclosent pour la première fois, ils se reposent ensemble et deviennent actifs en même temps. Cependant, cette synchronisation disparaît après les trois premiers jours, à moins qu’une mère poule ne soit présente pour organiser leur activité. Un manque de synchronisation peut faire en sorte que les poussins actifs dérangent leurs compagnons de couvée au repos. La synchronisation aide les poussins à rester ensemble, à rester au chaud et en sécurité. Au départ, les poussins passent 60 % de leur temps à se reposer sous la poule. Elle les couve par périodes d’environ 30 minutes, mais cela varie d’une poule à l’autre. Les périodes actives augmentent progressivement avec l’âge. Même après sa période de soins, la couvée restera plus synchronisée dans son activité, ce qui contribue à sa sécurité lorsqu’elle entre dans le monde.
Apprendre à se percher et se percher
Les poussins commencent à se percher vers deux semaines, mais plus tôt s’ils sont encouragés par la mère poule. Se percher les aide à éviter le danger et améliore leurs compétences spatiales et de navigation. Les adultes élevés avec des perchoirs en tant que poussins ont un meilleur tonus musculaire, une meilleure conscience spatiale et un meilleur équilibre, ce qui les rend plus aptes à s’échapper en utilisant les trois dimensions et moins susceptibles de pondre des œufs sur le sol. Se percher pendant la journée augmente au cours des six premières semaines pour atteindre environ un quart de l’activité diurne. Ensuite, les poussins commencent à suivre leur mère pour se percher la nuit, se perchant à des niveaux progressivement plus élevés à mesure qu’ils gagnent en force.
Effet maternel sur la peur
La peur est stressante pour les poules, rend la manipulation difficile et peut entraîner des réactions de panique qui peuvent amener les oiseaux à se blesser. Les poules calment leurs poussins en émettant des gloussements et en les couvant. Sa présence leur donne la confiance nécessaire pour explorer. Les poussins élevés artificiellement ont tendance à réagir avec plus de peur que ceux élevés par une mère sereine. Mais leur niveau de peur dépend de ses réactions. Les poules qui réagissent de manière excessive aux événements auront une progéniture plus nerveuse. Les poussins peuvent apprendre des peurs spécifiques de leur mère. Les poules habituées au contact humain élèvent des poussins moins craintifs vis-à-vis des humains.
Éviter les problèmes de comportement
Le picage des plumes est un problème courant qui semble résulter d’un manque d’occasions de se nourrir. Les poules picorent les plumes de leurs compagnons de troupeau au lieu de chercher de la nourriture. Une mauvaise synchronisation, des niveaux de peur élevés et un mauvais apprentissage précoce d’aliments appropriés peuvent être des facteurs contributifs. La couvaison naturelle peut aider à éviter ces problèmes en maintenant la couvée synchronisée, en apprenant aux poussins quoi picorer et en réduisant la peur. Il est prouvé que la couvaison modifie en fait les structures cérébrales impliquées dans le comportement social. De plus, les poussins qui peuvent se reposer sans être dérangés et éviter toute attention indésirable en utilisant des perchoirs semblent moins souffrir du picage des plumes et du cannibalisme.
En résumé, il apparaît que la sécurité offerte par une mère poule favorise le développement comportemental sain des poussins qu’elle élève. Par rapport aux poussins élevés artificiellement, les poussins couvés présentent plus de picage au sol et de bains de poussière, des périodes d’activité et d’alimentation plus longues et subissent moins d’interruptions. Ils sont généralement moins agressifs, plus sociables et réagissent davantage aux appels des autres. Ils semblent moins craintifs et utilisent une plus grande utilisation de l’espace. Une mère confiante peut aider ses poussins à grandir avec un comportement approprié à leur environnement, menant à une vie heureuse et saine.
Sources:
- Nicol, C.J., 2015. La biologie comportementale des poules. CABI.
- Edgar, J., Held, S., Jones, C. et Troisi, C. 2016. Influences des soins maternels sur le bien-être des poules. Animaux, 6(1).
- Photos de plomb et de titre par Andreas Göllner de Pixabay.
Publié à l’origine dans le numéro spécial 2021 de Lafermedefati – A Natural and Sustainable Flock – et régulièrement vérifié pour son exactitude.
