Par Tamara Staples, New York
Thomas Roebuck élève des poules Cochin depuis l’âge de 8 ans. Il a grandi dans une petite ville endormie entourée d’une beauté naturelle. Après tout, Wallkill, New York, est surtout connu pour sa production de poudre à canon pendant la Révolution américaine. Et à la fin des années 1960, alors que la ville négociait pour accueillir le très prisé festival de Wood-stock, les responsables gouvernementaux craignaient que la petite ville ne puisse pas accueillir une foule nombreuse, et Woodstock a déménagé.
En bref, Wallkill est le type d’endroit où l’on peut trouver la paix et la tranquillité et élever des poules. Les trois frères et sœurs de Tom, son père, Tom, Sr., un contremaître d’atelier d’usinage, et sa mère, Betty Ann, une sténographe, ont commencé leur troupeau et l’amour des poules, lorsque Tom Sr. et Betty Ann ont commandé un pack de variétés à Murray McMurray. Écloserie composée de cinq races: poules Cornish, polonais, Cochin, poules Barred Plymouth Rock et un Old English. Peu de temps après, ils ont organisé et dirigé l’organisation locale des jeunes 4-H. Tous les frères et sœurs se sont impliqués mais c’est Tom, l’aîné à 8 ans, qui a fait preuve d’un réel talent pour s’occuper des poules.
Tom a été immédiatement attiré par le seul oiseau qui le fascinerait pendant des années : le Cochin. Autant de fois que j’ai entendu cette histoire, elle ne cesse de m’étonner; tous les éleveurs sérieux trouvent rapidement l’oiseau qui les intéresse toute leur vie. L’engagement d’engendrer la meilleure race possible est une évidence. Le choix de Tom pour les poules Cochin était basé sur la disposition calme de l’oiseau, mais il est également arrivé qu’il y ait plusieurs éleveurs Cochin dans les environs, créant ainsi une occasion parfaite d’apprendre. Tom Sr. deviendra plus tard un maître éleveur de l’American Bantam Association et un maître exposant de Black Cochin Bantams.
Les sciences avicoles font partie intégrante de la formation 4-H. Tom a participé à des concours d’État qui ont interrogé les éleveurs sur tous les aspects de la volaille – du classement des œufs au déchiffrement si un poule est un poule à griller ou à frire. J’ai demandé à Tom s’il s’agissait d’un moment où les gens choisissent entre devenir un exposant de races patrimoniales et ceux qui se lancent dans la science avicole, la production de viande et d’œufs. Tom a expliqué que ces deux activités ont tendance à être liées.
Tom me dit qu’il ne mange que son cornique, ce qui est logique car ils ont été développés pour la production de viande. (On me demande souvent si les éleveurs considèrent leurs poules d’exposition comme de la nourriture. Voici ce que j’ai observé au fil des ans : pour certains éleveurs, leurs poules sont des animaux de compagnie, pour d’autres, ce sont des animaux à soigner et pour certains, ce sont tous les deux des animaux de compagnie. et de la nourriture, bien que cette ligne soit un peu floue.)
Tom a excellé dans les compétitions 4-H et, rétrospectivement, se demande s’il aurait pu faire carrière dans l’industrie des sciences avicoles. Il a travaillé à partir de la fin de son adolescence dans une ferme équestre de race standard et a également aidé à la ferme laitière de son cousin. Pendant ce temps, de 14 à 19 ans, il a élevé des canards, des oies, des lapins et des chèvres.
Non seulement il connaissait l’agriculture, mais c’était une passion. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il n’y avait aucune opportunité pratique pour l’université, donc à l’âge de 19 ans, Tom a rejoint les Marines. Il a passé 20 ans avec succès dans le Corps, où il a été stationné et déployé aux États-Unis et dans le monde, notamment en Arabie saoudite, au Koweït, au Japon, en Turquie, à Hawaï et en Alaska. et la Californie. En raison de tous les voyages, il n’a pas pu garder d’oiseaux, mais il est resté actif. Tom était le rédacteur en chef du bulletin d’information de Cochins International et, jusqu’à il y a quatre ans, il en était le président. Cela a aidé que son père soit un amateur passionné de poules Cochin, et les visites à la maison incluaient souvent des voyages à des spectacles.
En 2005, Tom a pris sa retraite du service actif de la Marine pour occuper un poste de directeur de programme d’acquisitions et a déménagé à Unionville, en Virginie, où il a acheté une propriété et mis en place des poulaillers. Tom n’aurait pas pu être plus heureux de se remettre à élever ses propres oiseaux. Il a commencé avec le stock de poules naines Black Cochin de son père, qu’il maintient à ce jour.
Logement des poules Cochin
Tom a 26 bâtiments qui vont des plus grands bâtiments, qui mesurent 12 pieds sur 24 pieds, aux plus petits qui mesurent 8 pieds sur 8 pieds. Dans les plus grands, il a installé des systèmes de contrôle de thermostat pour protéger son système d’arrosage alimenté par gravité qu’il a conçu lui-même, qui fonctionne très bien pendant les mois les plus chauds, mais pas tellement par temps de gel.
La totalité de la poulaillers et logements ont été construits à environ un pied du sol, à l’abri des rongeurs et de la plupart des autres prédateurs de poule. Les souris viennent se nourrir ; les ratons laveurs viennent chercher les œufs et occasionnellement, une poule. Au fil des ans, Tom a vu tous les tours de raton laveur. Leurs mains agiles et déterminées jouent avec les serrures et les loquets. Leurs dents acérées peuvent ronger le grillage et grimper. Il a trouvé des preuves partout, les seaux renversés et les minuscules empreintes de mains boueuses. Habituellement, ils font leur apparition au printemps suivant la naissance des petits. Les autres prédateurs comprennent les opossums, les renards et les faucons. Tom veille à garder un œil sur les poules en liberté dans la cour. Il dit que la présence de corbeaux noirs dissuade les faucons, et heureusement pour Tom, les corbeaux sont abondants dans cette partie du pays.
Élevage de poules Cochin
Tom admet qu’il agrandit toujours son logement. Il existe plusieurs enclos individuels qui abritent des mâles susceptibles de se battre, ainsi que des enclos de reproduction. Il nous livre ici un de ses secrets d’élevage. Pour son exposition Cochin chickens, il ne laisse aucune place aux conjectures ; il insémine artificiellement des poules spécifiques à des coqs spécifiques, connus sous le nom d’accouplement de haras. L’insémination est efficace et aide à la précision. Il tient des registres basés sur les familles, sépare les oiseaux, marque les œufs et les coups de poing en conséquence. Cela peut être un travail minutieux et exigeant quand on sait qu’il fait éclore 700 à 900 poussins chaque printemps.
L’insémination artificielle est une procédure très simple vraiment. Tom m’a montré la méthode quand je lui rendais visite en Virginie. Il retourne l’oiseau mâle, presse doucement la zone « d’aération » et un liquide apparaît. Tom l’aspire dans une pipette, trouve la bonne femelle et injecte le sperme dans son « évent ». Pendant la saison de reproduction, il fera une insémination artificielle tous les trois jours.
Chaque race du troupeau de Tom a un régiment de reproduction délibéré. Les cornouaillais sont également inséminés artificiellement. Les Livournes, Poules Wyandotte et Minorque se reproduisent naturellement. Il ne montre pas encore ces oiseaux, car il faut des années pour produire un spécimen d’exposition gagnant. Avec ceux-ci, il suit les mâles mais pas les femelles, principalement parce qu’il met deux femelles dans un enclos avec un mâle, en espérant qu’une des poules sera intéressée. Parce que Tom est un juge de volaille, il croit qu’il est important de garder un certain nombre de races, disant que cela l’aide à l’éduquer sur les différentes caractéristiques de la race.
Il y a une autre préoccupation lors de l’élevage des poules : le timing. Les poules Cochin sont plus lents à mûrir, les Wyandottes plus rapides. Afin de coordonner les spectacles d’automne avec une maturité d’exposition premium, Tom fait éclore les Cochins quelques semaines plus tôt que les Wyandottes. La femelle est à son apogée juste après la première ou la deuxième ponte, vers 8 à 10 mois. La santé globale est optimale à ce moment, ce qui permet une vigueur juvénile avec les couleurs de plumes et de peau les plus brillantes. Les mâles ont une durée de vie beaucoup plus longue que les femelles, mais même ainsi, l’approche personnelle de Tom pour montrer les poules Cochin ne permet de montrer chaque oiseau qu’une seule fois, et rarement plus.
Le standard de perfection est tatillon lors de l’acceptation d’une nouvelle race. À ses débuts, les expositions étaient limitées au noir, au blanc ou au chamois, mais à mesure que les éleveurs sérieux gagnaient en confiance, davantage de couleurs et même de variétés étaient admises. Une application pour la norme commence au salon de la volaille. Il doit y avoir des inscriptions dans les classes coq, femelle, coq et poulete, au moins 25 oiseaux par cinq exposants. Un affidavit signé indiquant qu’ils ont élevé cette variété pendant au moins cinq ans, et qu’ils reproduisent vrai, est une condition préalable. Comme exemple de la difficulté, le Black Sumatra a été admis au SOP en 1883, mais ce n’est qu’en 2003 qu’ils ont reconnu le Blue Samatra.
Tom est l’un de ces éleveurs entreprenants de poules Cochin qui, avec quelques autres, ont travaillé sur une nouvelle variété de poules Cochin appelée « Self-Blue », qui est d’un bleu plus clair. Tom explique que lorsqu’un Self-Blue est croisé avec le même, il créera un autre Self-Blue 100% du temps. Parlez d’infaillible, par opposition à l’élevage d’un bleu à un bleu, lorsque vous obtiendrez 50 % de bleu, 25 % de noir et 25 % d’éclaboussures.
Tamara Staples est écrivain et photographe à New York. Son dernier livre de portraits de poules d’exposition est intitulé The Magnificent Chicken, 2013. Visitez plus de ses poules sur www.prettychicken.com.
Publié à l’origine dans le numéro de juin/juillet 2014 du magazine Lafermedefati et régulièrement vérifié pour son exactitude.
