Par Thomas L. Fuller, New York
Ht’a-t-on déjà demandé : « Lequel est arrivé en premier, la poule ou l’œuf ? Lorsque j’enseignais la reproduction au collège scientifique, je me rabattais sur mon amour et ma connaissance de la volaille par exemple. Il était inévitable que cette question me soit adressée. Ma réponse : « La première poule a dû pondre le premier œuf de poule. »
C’était simple et généralement suffisant. Un œuf est défini par biologyonline.org comme un vaisseau organique où se développe un embryon et dans lequel la femelle de l’espèce pond comme moyen de reproduction. Le système reproducteur du poule est conçu pour perpétuer l’espèce tout en subissant de lourdes pertes dans la nature. Les oiseaux le font en ayant la capacité de produire plus de jeunes que nécessaire pour la survie de l’espèce. Cette capacité de reproduction chez les poules a été cultivée, sélectionnée et contrôlée pour produire, en abondance, l’un des aliments les plus nutritifs connus de l’homme.
Le système de reproduction du poule diffère considérablement de celui de notre propre système de reproduction. Bien que la plupart des organes reproducteurs du poule portent des noms similaires à ceux des organes de mammifères, les organes du poule diffèrent largement par leur forme et leur fonction. Les poules, comme la plupart des autres oiseaux, sont considérés comme des proies dans le règne animal. Dans cet article, nous explorerons un système reproducteur conçu pour compenser le fait d’être une proie tout en maintenant l’espèce.
Henrietta, notre poule femelle, a deux parties de base dans son système reproducteur : l’ovaire et l’oviducte. L’ovaire est situé à mi-chemin entre la base du cou et la queue. Un ovaire est constitué d’ovules (pluriel d’ovule) ou de jaunes. Il est intéressant de noter qu’à partir du moment où elle a éclos, Henrietta avait un ovaire complètement formé. Cette miniature d’un organe mature contient déjà des dizaines de milliers d’œufs potentiels (ovules). Bien plus qu’elle n’en produira jamais. À ce même stade précoce de la vie, notre poussin a deux ensembles d’ovaires et d’oviductes. Intrinsèquement, le côté gauche se développe et le côté droit régresse et devient non fonctionnel chez les oiseaux adultes. On ne sait pas pourquoi un seul côté domine. Chez les mammifères, les deux ovaires sont fonctionnels. Il y a eu des cas chez la volaille lorsque l’ovaire gauche a été endommagé. Dans ces cas, le côté droit va se développer et prendre le relais. Ceci est un autre exemple de la nature qui trouve un moyen.
Pendant qu’Henrietta grandissait, son ovaire et ses ovules l’étaient aussi. Chaque ovule commence par une seule cellule entourée d’une membrane vitelline, une enveloppe transparente qui renferme le jaune d’œuf. À mesure que notre poulete approche de la puberté, les ovules mûrissent et un jaune supplémentaire se forme sur chaque ovule. Mon mentor avicole, le professeur Edward Schano de l’Université Cornell, m’a laissé une image mentale de ce processus que je n’oublierai jamais. Tout commence par la formation d’une couche de graisse sur un seul ovule. Le lendemain, le premier ovule reçoit une deuxième couche de graisse et un autre ovule reçoit sa première couche de graisse. Le lendemain, le premier ovule reçoit une troisième couche de graisse, le deuxième ovule reçoit une deuxième couche de graisse et un autre ovule reçoit sa première couche de graisse. Ce processus se poursuit chaque jour jusqu’à ce qu’il y ait une structure d’ovules en forme de raisin de différentes tailles.
À ce stade, une poulete ou une jeune poule est prête à commencer à pondre des œufs. La première étape de ce processus est l’ovulation. La fréquence de l’ovulation est le résultat direct de la quantité d’exposition à la lumière. Avec une exposition à la lumière naturelle ou artificielle d’environ 14 heures par jour, une poule peut ovuler à nouveau de 30 minutes à un peu plus d’une heure à partir du moment où l’œuf précédent a été pondu. Contrairement à certaines croyances, une poule ne peut pas pondre un œuf tous les jours. Si un œuf est pondu trop tard dans la journée, la prochaine ovulation attendra le lendemain. Cela donne à Henrietta une pause bien méritée. Dans la volaille, c’est le début d’un processus qui s’apparente à une chaîne de montage. L’ovule mature ou l’ovule en couches est libéré dans l’oviducte. Le sac qui a renfermé l’ovule se rompt maintenant naturellement et le jaune commence son voyage de 26 heures à travers l’oviducte. L’oviducte a cinq divisions et sections, incluses dans une structure serpentine d’environ 27 pouces de long. Ces sections comprennent l’infundibulum, le magnum, l’isthme, la glande coquillière et le vagin.
Le début de l’oviducte est l’infundibulum. L’infundibulum est de 3 à 4 pouces de longueur. Sa signification latine, « entonnoir », implique une chute aléatoire dans un cerceau comme si notre précieux ovule était un ballon de basket. Sa véritable physiologie consiste à engloutir musculairement le jaune stationnaire. C’est également ici que se produirait la fécondation de l’œuf. Il convient de noter que l’accouplement n’a aucune influence sur l’ovulation et la production d’œufs. Pendant les 15 à 18 minutes où le jaune est dans cette section, les ligaments suspenseurs du jaune appelés chalaze sont produits. Ils servent à maintenir le jaune correctement orienté au centre de l’œuf.
Les 13 pouces suivants de l’oviducte sont le magnum. Son sens latin « grand » identifie de manière appropriée cette section de l’oviducte pour sa longueur. L’œuf en développement reste dans le magnum pendant environ trois heures. C’est à ce moment que le jaune reçoit sa couverture d’albumine ou de blanc d’œuf. Il est intéressant de noter qu’il y a plus d’albumine qu’il n’en faut pour couvrir un jaune à un moment donné. Cette abondance d’albumine peut en fait couvrir deux jaunes qui peuvent avoir été libérés en même temps. Il crée deux jaunes d’œufs formés dans une coquille d’œuf. Ce sont les infâmes «doubles jaunes».
La troisième section de l’oviducte s’appelle l’isthme. Une définition anatomique de l’isthme est une bande étroite de tissu qui relie deux parties plus grandes d’une structure. Sa fonction dans la reproduction des poules est de créer la membrane interne et externe de la coquille. La constriction se produit sur l’œuf en formation tout en progressant à travers les quatre pouces de longueur de l’isthme. Notre futur œuf reste ici environ 75 minutes. La membrane a un aspect et une texture similaires à la pelure d’oignon. Vous avez peut-être remarqué la membrane de la coquille attachée à la coquille lorsque vous avez cassé un œuf. Cette membrane protège le contenu de l’œuf de l’invasion bactérienne et empêche la perte rapide d’humidité.
Vers la fin de notre chaîne de montage, l’œuf pénètre dans la glande de la coquille. Il mesure quatre à cinq pouces de longueur. L’œuf reste ici le plus longtemps lors de son assemblage. Plus de 20 heures des 26 heures nécessaires à la création d’un œuf seront passées dans cette région de l’oviducte. C’est là que se forme la coquille de l’œuf. Composé en grande partie de carbonate de calcium, il draine énormément le calcium corporel d’Henrietta. Près de la moitié du calcium nécessaire à la fabrication de cette coquille protégée provient des os de la poule. Le reste de la demande en calcium provient de l’alimentation. Je suis un fervent partisan du libre choix des coquilles d’huîtres et d’un bon aliment pour la production d’œufs. Une autre influence se produit à ce moment si l’héritage de la poule le dicte. Le dépôt de pigments ou la coloration des coquilles d’œufs donne son apparence.
La dernière partie de l’oviducte est le vagin. Il mesure environ quatre à cinq pouces de longueur. Il ne participe pas à la formation de l’œuf. Il est cependant essentiel au processus de ponte. Le vagin est un tube musculaire qui pousse et fait tourner l’ovule à 180 degrés de manière à ce qu’il soit déposé le gros bout en premier. Cette rotation permet à l’œuf d’être dans sa position la plus forte pour une ponte correcte. Il est presque impossible de casser un œuf en le pressant simplement d’une main d’un bout à l’autre. Envisagez d’essayer cela avec un œuf qui n’a pas de défauts et une bonne teneur en calcium. Pressez l’œuf à chaque extrémité avec les deux paumes de vos mains. Cependant, tenez-le au-dessus de l’évier, juste au cas où !
Juste avant la ponte de l’œuf, alors qu’il est encore dans le vagin, il est recouvert de la fleur ou de la cuticule. Ce revêtement scelle les pores et empêche les bactéries de pénétrer à l’intérieur de la coque, et réduit également la perte d’humidité. Considérant la reproduction des poules et non le petit-déjeuner, Henrietta a besoin que sa couvée d’œufs reste non contaminée et suffisamment fraîche pour qu’elle puisse commencer l’incubation. Cette couvée peut contenir une douzaine d’œufs et prendre deux semaines à produire. Du vagin, l’œuf terminé pénètre dans le cloaque et à travers l’évent vers un nid mou.
Le système reproducteur de la poule femelle est une chaîne de montage fascinante qui produit l’un des aliments les plus parfaits au monde. Plus important encore, si vous êtes un oiseau, cela offre un moyen d’assurer la survie de votre espèce en produisant un certain nombre de jeunes avec un minimum de soins. Dans un prochain article, nous aborderons le système reproducteur du poule ou du coq mâle. Nous étudierons également certains traits sexuels secondaires tels qu’ils s’appliquent aux deux sexes. J’espère que vous comprenez mieux maintenant certaines des exigences imposées à notre amie Henrietta dans la production d’un œuf. Il n’est pas étonnant qu’elle célèbre avec un rire retentissant après avoir accompli un tel exploit.
